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“因为，”沈墨收回令牌，“有些局，不该将无辜女子卷入。也因……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂神色：“李浩此人，沈某……不想他今夜孤身赴险。”
说完，他拱手一礼，转身大步离开。
后院重归寂静。
清辞推开房门，脸色苍白：“掌柜的，他——”
“听到了。”陈掌柜望着沈墨离去的方向，许久，缓缓道，“这位沈副尉，话中有话。”
“他在警告我？”清辞蹙眉，“还是……真的在提醒李大人有危险？”
陈掌柜摇头：“难说。寒鸦营行事，向来莫测。但有一点可以肯定——”他看向清辞，“今夜废园之约，绝非寻常会面。”
清辞握紧手中纸笺，那三条交错的弧线仿佛在指尖发烫。
“我要去。”她抬头，眼中再无犹豫。
陈掌柜注视她片刻，终是叹了口气：“姑娘伤势未愈，此去凶险。”
“正因凶险，才不能让他独自面对。”清辞声音坚定，“金线图是我交给他的，这局，本就是我牵出来的。”
老人沉默良久，走回矮柜前，重新打开锁，这次取出的不是册子，而是一个扁平的木盒。
盒中，整齐排列着数十个细小的瓷瓶、纸包，以及几样奇特的器具——轻薄如蝉翼的刀片、可伸缩的铜管、甚至还有几枚乌黑的、不起眼的丸药。
“老朽年轻时，除了行医，也……略懂些防身之道。”陈掌柜取出一枚丸药，递给清辞，“含在舌下，危急时咬破，可喷出烟雾，遮蔽视线，气味辛辣刺眼，常人难以靠近。”
又取出一包药粉：“外敷金疮药，能暂止剧痛，但药效过后痛楚加倍，非万不得已莫用。”
最后，他拿起那把薄如蝉翼的刀片，嵌入一个特制的木柄中，做成一把不足三寸的小刃：“贴身藏着，或许……用得着。”
清辞接过这些东西，指尖冰凉。
“掌柜的，”她喉间发哽，“您为何……”
“因为李浩的父亲，”陈掌柜缓缓合上木盒，“曾救过老朽全家的性命。”
清辞一怔。
“那是三十年前的事了。”老人望向窗外，目光悠远，“老朽那时还是游方郎中，携妻儿途经北境，遇上马匪。是李将军——李大人的父亲，率亲兵路过，杀退马匪，将奄奄一息的老朽从尸堆里扒出来，亲自送至医营。”
他顿了顿，声音低下去：“李将军说，‘医者活人，不该死于匪患’。后来，老朽在黑水城落脚，开了这济世堂。李将军偶尔路过，会来坐坐，喝盏茶，说说边关之事……直到十二年前，李将军战死苍云岭。”
清辞听说过那场惨烈的战役。镇北将军李岩，率三千精锐断后，全军覆没，尸骨无存。朝廷追封忠勇侯，但李家自此衰微，独子李浩那一年才十四岁。
“李大人承袭父志，入工部，治水利，走的虽是文官路，骨子里却有李将军的风骨。”陈掌柜看向清辞，“他将你托付于此，老朽不能辜负。但姑娘若执意赴险……”
老人从怀中摸出一枚古朴的铜钱，与李浩那枚相似，但边缘光滑，没有划痕。
“这是老朽与李将军当年的信物。你若见到李大人，将此物交他，只说……”他沉吟片刻，“‘故人之子，勿忘来处’。”
清辞接过铜钱，握在手心，金属的冰凉渐渐被体温焐热。
“我记下了。”
陈掌柜点点头，不再多言，转身走向前堂。走到门口时，他停下脚步，没有回头。
“姑娘，保重。”
脚步声远去。
清辞站在厢房中，晨光越来越亮，将满屋的草药香照得纤毫毕现。她低头看着手中的铜钱、药丸、小刃，最后目光落在纸笺上那三条交错的弧线上。
金线缠局。
局中有局。
而现在，她也成了网上的一根线。
同一时刻，驿馆房间内。
李浩站在窗前，看着街上渐渐熙攘的人流。晨雾散尽，秋阳高照，黑水城仿佛从昨夜的诡谲中苏醒，恢复寻常的市井烟火气。
但他知道，这只是表象。
袖中，那枚前朝铜钱硌着手腕。怀中，两张素绢紧贴心口。脑中，沈墨的话反复回响——“你才是他们真正想网住的人。”
为何是他？
因为他工部主事的身份？因为他奉旨巡查北境水利？还是因为……他是李岩的儿子？
父亲战死已有十二年。十二年来，李家淡出朝堂视野，他也刻意避开北境边务，专心于河道漕运。此番北上，是吏部例行轮调，并非他主动请缨。
可若真有人布局，将他算入其中，那这局……至少从半年前他接到调令时，就已开始。
甚至更早。
李浩转身走回案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，开始梳理时间脉络：
半年前，吏部发文，调工部主事李浩赴北境巡查漕运水利。
三个月前，他途经黑水城，原本只计划停留三日，却因下游河道突发淤塞，不得不延期。
一个月前，吏部旧档房“意外”失火，焚毁一批文书。清辞在那时发现残图。
三日前，他入住驿馆。隔壁冯姓商人同期入住。
昨夜，清辞遭追杀，黑衣人示警，土地庙命案，沈墨现身。
所有节点，看似偶然，却隐隐有根线在暗中牵引。
笔尖停在“黑衣人”三字上。
沈墨承认铜钱是他所留，但昨夜柴垛上潜伏的，真是他吗？寒鸦营副尉亲自潜伏两个时辰，只为观察自己？未免大材小用。
除非……柴垛上另有其人。
而沈墨，是在那人离开后才出现的。
李浩脑中闪过一个念头——黑衣人与沈墨，或许并非同一人。甚至可能……分属不同阵营。
那么，昨夜柴垛上的，是谁？掷竹筒的，又是谁？
还有那只黑猫，那枚铜钱，那场土地庙的交易与灭口……
线索纷乱如麻，但李浩捕捉到了一个关键——所有事，都围绕“六年前暗渠修缮案”展开。而此案的核心证据，那批工料实录账册，如今在沈墨手中。
沈墨说，今夜子时，西城废园，他会告知真相。
但清辞父亲当年的同僚，那个潜逃的书吏，刚刚死在土地庙，死在寒鸦营面前。
寒鸦营，真的值得信任吗？
李浩放下笔，走到墙边，再次侧耳贴上墙壁。
隔壁房间依旧寂静无声。冯商人自清晨离开后，尚未归来。
他昨夜去土地庙，是与那书吏交易？还是……另有所图？
李浩想起老仆的话——冯商人曾打听“稳妥的货栈”。顺风栈。
或许，该去顺风栈看看。
他换上一身寻常布衣，将软剑藏于袍内，素绢与铜钱贴身收好。临出门前，看了眼案上那枚前朝铜钱，犹豫一瞬，还是将它放入怀中。
或许，今夜用得上。
推开房门时，走廊空无一人。隔壁房门紧闭，门下缝隙依旧漆黑。
李浩下楼，经过前厅时，值夜的老仆正在打盹。他放轻脚步，走出驿馆。
秋阳正好，街上行人如织。叫卖声、车马声、交谈声混杂成一片喧嚣。李浩融人人流，看似随意漫步，实则眼观六路，耳听八方。
走了约莫一刻钟，拐入西城一条相对僻静的街道。顺风栈的招牌挂在巷口，黑底金字，略显陈旧。
栈门半掩，里面光线昏暗。李浩推门而入，一股混杂着霉味、草料味和劣质烟草味的气息扑面而来。
柜台后，一个精瘦的中年男人正低头拨弄算盘，闻声抬头，眼中闪过一丝警惕：“客官是……”
“找人。”李浩走到柜台前，放下一小块碎银，“冯商人可在此寄存了东西？”
男人瞥了眼碎银，没有立刻去拿，反而笑了笑：“客官说笑了，栈里每日进出那么多人，小的哪记得住哪位冯商人李商人。”
李浩又放下一块稍大的碎银。
男人这才伸手收起，压低声音：“冯老板确实存了个箱子，说是皮货样品，要存五日。”他顿了顿，“不过今儿一早，有人来取走了。”
“取走了？”李浩心头一凛，“什么人？”
“一个年轻后生，拿着冯老板的亲笔条子。”男人回忆道，“二十出头，模样周正，说话带点北地口音，但……走路姿态，像是行伍出身。”
又是边军的人。
“箱子里装的什么？”
“这小的可不知。”男人摇头，“箱子是锁着的，冯老板寄存时特意交代，不许开箱查验。”
李浩不再多问，转身离开。
走出栈门时，阳光刺眼。他站在巷口，眯眼看向熙攘的街道。
冯商人的箱子被取走了，取箱子的人疑似边军。土地庙的书吏死了，账册落在寒鸦营手中。清辞在济世堂，暂时安全。而他自己，今夜要去西城废园，赴一个不知是陷阱还是转机的约。
所有线头，都指向今夜子时。
他抬头望天。
秋日晴空，万里无云。
但李浩知道，黑水城的地下水网深处，暗流正在加速涌动。那张金线织成的网，即将收起。
而他，必须在那之前，找到撕开网眼的刀。
转身，他朝城东走去。
那里，是金线图虚线指向的地方。
也是沈墨口中，“二皇子‘金鳞’暗桩”可能存在的地方。
他要去看看，那条虚线尽头，究竟藏着什么。
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