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他话锋一转，否定了赵虎的激进提议：“然，虎狼之侧，岂可安睡？直接西进，与李自成硬碰硬，乃下下之策。”
他的手指点向了舆图的南部。“湖广，鱼米之乡，亦为朝廷所命我督理之地。张献忠在此肆虐，官军疲于应付。此地，或可为我下一步棋眼。”
众人精神一振，凝神细听。
“其一，南下湖广，名正言顺。我可上奏朝廷，言明商丘新定，需稳固根本，而湖广危殆，亟需援手，故先行南下平乱，再图西进。此乃避实就虚，朝廷亦难苛责。”
“其二，湖广富庶，若得一二府县为基，粮饷难题或可缓解。且张献忠部流动性强，其部劫掠成性，组织纪律远不如李自成，相较之下，更易对付。”
“其三，”朱炎目光深邃，“亦可借此机会，整合湖广官军，将其纳入麾下。朝廷予我总督之名，我便要行总督之实！”
这是一个更为宏大，也更为谨慎的战略转向。避开与李自成主力的直接对决，转向相对薄弱且资源丰富的湖广地区，以朝廷大义名分整合力量，壮大自身。
“然则，”张承业虑事周全，“商丘乃我等根基，若大军南下，李自成或罗汝才卷土重来，如之奈何？”
“故，商丘绝不能弃！”朱炎斩钉截铁，“赵虎！”
“末将在！”
“命你率抚标营主力，并整合归德府所有可用兵勇，严守商丘！我给你最大的自主之权，但有一条，商丘若有失，我唯你是问！”
“末将遵命！必与商丘共存亡！”赵虎慨然应诺，深知责任重大。
“张承业！”
“下官在！”
“你总揽豫东民政，安抚流亡，恢复生产，保障军需。‘经世斋’士子，皆由你调度，务必使商丘成为我军稳固的后方！”
“下官明白！”
“猴子！”
“小的在！”猴子悄然上前。
“察探司全力运转，一则严密监控李、罗动向，二则先行潜入湖广，摸清张献忠部虚实及湖广官场情势。我要知道那里每一股势力的底细！”
“是！”
分派已定，众人领命而去，书房内重归寂静。朱炎独自立于窗前，望着南方。南下湖广，并非坦途。陌生的地域、错综复杂的地方势力、凶残狡诈的张献忠……每一步都充满未知与风险。
但他别无选择。朝廷的任命既是枷锁，也是机遇。他必须跳出商丘这一隅之地，在更广阔的天地里落子，才能真正拥有与这末世洪流抗衡的资本。
他不再仅仅是商丘的守护者，而是被时代推上风口浪尖的弄潮儿。下一步，他将以总督之尊，携商丘血战之余威，南下湖广，去面对新的敌人，经营新的版图。
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