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远处地平线上，一座雄城的轮廓在风雪中若隐若现。
城墙高大，敌楼森严，正是大明九边重镇之一——宣府镇。
“绕开大路，走西面，从永宁门入。”
“是。”
永宁门是宣府西侧偏门，平日多走商旅，盘查相对松懈。
更重要的是，锦衣卫在宣府的暗桩之一，就在永宁门内的一家车马店。
三人拨转马头，离开官道，绕向西面。
又走了小半个时辰，永宁门终于出现在视野中。
城门半开，七八个守门兵卒缩在门洞两侧避风，抱着长矛，跺着脚，时不时朝手心哈气。
门楼上有几个哨兵，也蜷在垛口后，探头往下看。
李若琏眯眼观察片刻。
守备松懈，但该有的岗哨都有。
这种天气，谁也不愿多事。
他抖了抖缰绳，催马向前。
“站住！”
刚走近城门三十步，一个队正模样的老卒从门洞里走出来，抬手拦住。
他脸上有道疤，眼神浑浊，但握着刀柄的手很稳。
“哪儿来的？路引。”
李若琏勒住马，露出行商惯有的讨好笑容，翻身下马，从怀里掏出油布包，抽出路引双手递过去：“军爷辛苦，小的是从太原来的，贩点皮货。这是路引，您过目。”
队正接过，眯着眼看了看——行商李三...
“李三？”队正抬眼打量他。
“是是是，小人李三。”
李若琏点头哈腰，顺势从袖中摸出一袋约莫几十枚铜钱，不着痕迹地塞进队正手里：“天寒地冻的，军爷们辛苦，买点酒驱驱寒。”
队正掂了掂钱袋，脸上神色缓和了些，随手将路引还给他：“进去吧。城里最近不太平，少走动，做完买卖赶紧走。”
“是是是，谢军爷。”
李若琏接过路引，牵马入城。
赵成、钱武紧随其后，经过时也各塞了点铜钱给旁边小卒。
一进城门，喧嚣声扑面而来。
虽然天气酷寒，但宣府毕竟是边镇重镇，街面上行人不少。
有裹着厚袄匆匆走过的百姓，有牵着骆驼的蒙古商人，有推着独轮车叫卖木炭的小贩，还有三五成群、缩着脖子巡街的兵卒。
李若琏牵着马，沿街缓行，目光不动声色地扫过四周。
街面还算整洁，但两侧店铺大多关门歇业，开着的也门可罗雀。
行人脸上多是麻木，偶尔能看到一两个衣衫褴褛的乞丐蜷在墙角，面前摆着破碗，碗里空空如也。
气氛不对。
若是军饷足额发放，边镇士卒手里有了钱，市面不该如此萧条。
“掌柜，前面就是悦来车马店。”钱武凑近低声道。
李若琏抬头看去。
街角一处不起眼的店面，招牌旧得掉漆，门口拴着几匹瘦马，一个伙计正拿着刷子给马刷毛。店里光线昏暗，隐约能看到柜台后坐着个人。
“你们在外头等着，看好马。”
李若琏将缰绳递给赵成，独自走进店里。
柜台后是个五十来岁的干瘦老头，正打着算盘对账本。
见有人进来，头也不抬：“住店还是存车？”
“存车。”
李若琏走到柜台前，将一枚铜钱放在台面上，铜钱是正面朝上：“订东厢第三间。”
看到这枚铜钱，老头打算盘的手停了。
他缓缓抬起头，看向李若琏。
那是一双浑浊但锐利的眼睛，目光在李若琏脸上停留了三息，然后垂下，收起那枚铜钱。
“东厢第三间有人订了。”
老头慢吞吞地说：“第二间空着。”
“第二间也行。”
老头站起身，朝里屋努了努嘴：“里头说话。”
李若琏闪身进入里屋。
老头随后跟入，关上门，转身便单膝跪地：“北镇抚司宣府暗桩小旗孙老七，参见指挥使大人！”
“起来，长话短说。”
李若琏扶起他：“宣府巡抚朱之冯，人在何处？可还可靠？”
......
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