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“陛下圣明！”农户们和围观的百姓齐声高喊，有个卖草料的老汉非要把一捆新割的苜蓿塞给朱由检，说能喂好那病牛。朱由检笑着让他分给农户们，看着他们给病畜喂草料，牲口们嚼得欢实，心里踏实得很。
分牲口的时候，刘屠户还在哭喊，说他侄子不会不管他。主事气得给了他一耳光：“我没你这种叔叔！”
傍晚时，军马场的校尉赶来，手里拿着本验收记录：“陛下，顺兴牲畜行这半年送的马，有四成是病马，还有三成是老弱，主事都签了‘上等’文书！”
围观的百姓这下炸了锅，有人指着主事骂：“怪不得军饷总不够，原来是被你们这群蛀虫贪了！”
朱由检让孙传庭带人查封所有顺兴牲畜行的分号，又让洪承畴统计农户们的损失，一头壮畜补一头壮畜，少一两银子都不行。农户们领了牲口，有人提议成立个农畜行会，以后轮流查验牲畜，再不让人以次充好。朱由检笑着说好，让杨嗣昌帮忙写行会章程，还让孙传庭在牲口市盖了间兽医站，供农户们给牲口瞧病。
夜里，工坊的院子里生了几堆炭火，农户们和刻书匠、窑工们围坐在一起，喝着烫热的米酒。有个农户说要给行会起名“壮畜行会”，有个说要请最好的兽医，给所有牲口建档，谁也别想糊弄。老农户端着酒碗给朱由检敬酒：“陛下，我们没别的本事，以后养的牲口，保证个个壮实，能拉犁能驮货，绝不替黑心人卖命，绝不让乡亲们再受这委屈！”
朱由检接过酒碗，一饮而尽：“好，朕等着看你们的壮畜行会，能让这京城的田地里，再没有拉不动犁的牲口。”
孙传庭和洪承畴在旁边给众人添酒，杨嗣昌则在登记刘屠户的家产，准备给受伤的农户买新的农具。朱慈炤和周显的儿子缠着农户们学套马，小农户们耐心地教他们牵缰绳、认马性，连最小的孩子都知道“马蹄子硬的马才有力气”。
“陛下您看！”朱慈炤举着根刚编的马笼头，“周哥哥说这是给病好的马编的，它戴上就能上战场了！”
朱由检笑着摸了摸他的头。远处传来打更声，梆子敲了五下，雨停了，月亮从云里钻出来，院子里的炭火暖得能焐热人心。
杨嗣昌走到朱由检身边，低声道：“陛下，兵部主事是镇国公的亲信，镇国公那边刚派人来……”
“让他们来。”朱由检望着牲口市的方向，“让他们看看这堆病畜，看看农户们流血的伤口，看看张老五断了的腿，谁要是敢说情，就把这病马给他当坐骑，让他也尝尝骑瘸马的滋味。”
杨嗣昌应声而去，月光洒在他的肩头，像落了层霜。
第二天一早，农户们就在牲口市挂起了“壮畜行会”的牌子，还立了块石碑，刻着“以病充壮者，断其蹄”。朱由检让孙传庭给他们打了二十副新马掌，掌面上刻着“壮畜”二字，说要让每匹马都跑得稳当。
刘屠户被押走的时候，牲口市的农户和百姓都来送行，有人扔泥块，有人骂黑心肝，声音顺着官道飘出老远。主事被革了职，抄家时搜出的好马比顺兴牲畜行的还多，全是用农户的血汗换来的，百姓们都说这是“天打雷劈，报应不爽”。
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