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叶岚站起身，最后看了一眼南疆的天空。
雨已经停了，云层裂开一道缝隙，阳光从中倾泻而下，照在他脸上。他的面容平静如常，目光中没有任何波澜。
然后他转身，步入斜井。
黑暗在头顶合拢，光明消失，地底的阴冷与寂静将他吞没。叶岚沿着通道极速下降，灵力在周身形成一层气罩，将摩擦产生的高温隔绝在外。通道两壁的岩石从泥土变为砂岩，又从砂岩变为坚硬的玄武岩，颜色从土黄到灰白再到漆黑。
下降了大约两千丈后，通道尽头出现了一层灰白色的光膜。
那是域外裂缝的残余封印，薄薄一层，已经被叶岚的灵力撑得只剩虚影。他穿过光膜的瞬间，周身环境骤然一变。
归墟第十六层。
灰白色的天穹低垂，没有太阳，没有云彩，只有一种永恒不变的铅灰色。脚下是龟裂的黑色大地，裂缝中涌动着暗红色的微光，像大地的伤口在流血。远处有山，山是黑色的，尖锐嶙峋，如同一排排断裂的獠牙。空气中弥漫着死气的腥甜味，混着某种腐朽的焦糊气息。
叶岚深吸了一口气。
这种气味，他太熟悉了。四百天的厮杀，四百天的绝境，四百天的孤独。归墟没有昼夜，没有四季，时间在这里失去了意义。你唯一能做的就是在被杀之前先杀死对方。每一口呼吸都在消耗生命，每一步行走都在靠近死亡。
可他活下来了。
叶岚抬步前行，速度极快。他的目光扫过四周的地形，百年前的记忆逐渐苏醒。归墟的层与层之间有固定的通道，有些是天然形成的裂缝，有些是上古强者打通的路径。第十六层通往第十七层的入口，在正北方三百里外的一座黑色山巅。
他走了大约一个时辰。
途中遇到三波诡兽，皆被他随手击杀。那些在外界足以屠灭一城的凶物，在他面前连挣扎的机会都没有。通玄境与天罡境之间的鸿沟，比天罡与凡人的差距还要大。加上他在归墟中杀了四百天，对这里每一种诡兽的弱点都了如指掌。
第十七层入口出现在视野中。
那是一道横亘在两座黑色山峰之间的巨大裂缝，宽约百丈，高不见顶。裂缝中涌出浓烈的灰白色雾气，那是第十七层死气浓度是第十六层数倍的标志。裂缝两壁光滑如镜，上面刻着密密麻麻的上古符文，散发着幽蓝色的微光。
叶岚在裂缝前停下脚步。
裂缝边缘的地面上有新鲜的脚印和阵盘痕迹。那群联邦来的人，已经进入了第十七层。
叶岚目光微沉，身形掠入裂缝。
第十七层比第十六层更加荒凉。大地上布满了巨大的深坑，每一个坑中都翻涌着灰白色的雾霭。那些雾霭时而凝聚成模糊的人形，又时而散开，发出无声的嘶鸣。空气中弥漫着一种压得人喘不过气的沉重感，像是整片天地都在朝你挤压。
叶岚对这种环境早已免疫。他沿着地面的痕迹追踪那群人的行踪，一路向第十七层深处掠去。
大约追了半个时辰，他听到了动静。
前方一片巨大的黑色平原上，那群人正在与什么东西激战。叶岚在高处俯瞰，只见三四十名黑衣人结成一座复杂的战阵，阵纹在地面蔓延数十丈，将一头庞然大物困在正中。
那东西足有百丈长，通体漆黑，形如巨蟒，却长着数十条粗壮的节肢，在阵中疯狂翻滚挣扎。它的气息极其凶悍，每一次甩尾都将战阵震得剧烈摇晃。阵中已经有数人受伤，鲜血洒在黑色地面上，被死气侵蚀后发出嗤嗤的声响。
叶岚的目光越过那头巨蟒，落在更远处的一座祭坛上。
那座祭坛矗立在平原中央，通体由漆黑的巨石垒成，高约百丈，呈阶梯状向上收缩。祭坛表面刻满了数不清的名字，每一个名字都散发着或明或暗的光芒。大半名字已经黯淡碎裂，只剩最后几个还在顽强地发着光。
祭坛最顶端，一个名字的光芒最为耀眼。
叶岚。
他的脚步微微一滞。
那座祭坛，百年前他在第二十一层见过。它的本体在第二十一层，可它在每一层都有投影。第十六层有，第十七层有，层层都有。那些投影是封印的节点，将归墟底下的东西牢牢锁住。
可此刻，第十七层祭坛投影上的名字，正在一个一个地熄灭。
那群黑衣人布设的阵盘，正在加速这个过程。他们似乎带了某种专门针对祭坛封印的器物，每一次攻击落在祭坛上，都会让一个名字黯淡碎裂。
叶岚眼中寒光乍现。
他身形掠出，如同一道黑色闪电划过灰白色的天穹，直直落入战场正中。
那三四十名黑衣人还没来得及反应，便觉得一股排山倒海的气势从头顶压下。天罡境的修为在这股气势面前如同蝼蚁面对巨象，战阵瞬间崩碎，数十人齐齐被震退数步，面色煞白。
那头巨蟒也感知到了危险，庞大的身躯猛地蜷缩起来，发出低沉的嘶吼，竟不敢再动。
叶岚站在战场中央，目光扫过全场。
“谁让你们来的？”
黑衣人面面相觑，无人敢答。为首那名接近天罡巅峰的中年人咬紧牙关，上前一步：“叶岚！联邦议会有令，归墟封印乃联邦最高机密，任何人不经授权不得擅入——”
“联邦议会？”叶岚打断他，语气冰冷，“周道然被罢免了？”
中年人面色微变，没有回答。
叶岚瞬间明白了。周道然已经被罢免，贺千秋已经接掌了联邦最高权力。这些人，是贺千秋派来的。
“贺千秋让你们来做什么？”他问。
中年人沉默片刻，忽然从袖中取出一枚漆黑的令牌，猛地捏碎。令牌碎裂的瞬间，一股浓烈到极致的归墟死气从他体内爆发，他的面容在死气中扭曲变形，双眼变成灰白色，周身皮肤龟裂，露出底下暗红色的肌肉。
不只是他，其余三四十名黑衣人同时捏碎了同样的令牌。死气从他们体内喷涌而出，将他们变成了人不人鬼不鬼的怪物。气息暴涨，每一人的修为都从原本的境界提升了一大截，为首那人更是直接踏入了天罡巅峰。
“贺千秋大人让我们给镇守使带一句话。”中年人开口，声音变得沙哑刺耳，如同金属刮过石面，“他说，联邦不需要一个死了的镇守使去填补封印。他要你活着——然后亲手杀了你。”
叶岚看着眼前这些被死气侵蚀的人，目光冷漠。
“贺千秋疯了。”
“疯不疯，不重要。”中年人咧嘴一笑，露出灰白色的牙龈，“重要的是，我们这四十二个人，都是自愿的。为了联邦，为了贺千秋大人——我们不介意变成怪物。”
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