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秋收的硕果比预想中更好。
计舒河今年水量充沛，渠犁的小麦长势喜人。收获时节，打麦场上扬尘如雾。
何鑫感觉到了某种异样的氛围。
往年秋收之后，粮食会按惯例分配：一部分入公仓作军粮供人马食用；一部分留给屯户自食与来年播种；还有一部分则去壳磨成粉，做成面食。虽然这个过程耗时耗力，又有损耗，但能大大改善口感。
可今年，郑吉把分配的比例改了——大部分的粮食都直接被装进了军仓，严密看管起来。
何鑫站在仓前，看着一袋袋小麦被搬上木栈，心中的疑虑像渠犁的暗渠一样，在地底下悄然涌动。
他忍了两天，终于在第三天傍晚，趁郑吉巡仓时凑了上去。
“郑大人，”他谨慎措辞，“如此大量积粮，莫不是将有战事发生？”
郑吉正蹲在仓门口，用手指在地上画着什么。
听到这话，他抬起头看了看何鑫，嘴角忽然勾起一抹意味不明的笑，却不解释，只往地上一指。
何鑫看清了：对方勾画出的，是从渠梨出发，前往北面的一条路线。路线的终点，在一条大河的分叉处……
他明白了。那个终点，是车师的都城，交河城。
车师距渠犁不过一千余里，它的地理位置极其重要，扼守天山南北两道的交汇点，就像一根卡在西域咽喉里的鱼刺。
元封三年，姑师被汉军攻破，余众北逃至此，依附匈奴，从此成为汉匈双方争夺西域的重要关键。
孝武皇帝在位期间，汉军两次大举出动进攻此地，付出了惨重代价，但也成功地迫降了车师王。
奈何路途遥远，汉军退去之后，车师很快再度倒向匈奴。
今上即位后，再度派兵驱逐了在车师附近屯田的匈奴人，逼迫国王立相对亲汉的军宿王子为太子。
但匈奴人随即要求军宿前往匈奴为质子。军宿当然不肯去送死，迅速逃亡到了他母亲出身的焉耆，把太子和质子的位置一并丢给了弟弟乌贵。
去年老车师王身故，乌贵回国即位，立刻放弃了前几年的摇摆政策，再度彻底倒向匈奴。
郑吉心里盘算得很清楚：今秋渠犁的粮仓已经足够支撑一场短促的军事行动；西域诸国经过这些年经营，征发联军并非难事；而匈奴前些年遭灾和败绩的伤口仍在流血，无暇南顾。
他们拥有了一个难得的机会。
但这个时间窗口不会永远开着。
到了深秋，粮草齐备，郑吉终于动了。
他与校尉司马憙征调渠犁屯田的田卒一千五百人——这些人大多是服刑的罪犯与戍边的卒子，论精锐远不如中原正军。
但他们在西域磨炼了这段时间下来，倒也勉强能听号令。在立功减刑和受赏的激励下，士气也不低。
同时，他遣使持节，征发龟兹、焉耆、尉犁等西域属国兵马，共计万余人。
联军浩荡北上，直逼车师都城。
进军极为顺利，沿途遇到的小股敌军无不望风而逃。他们很顺利地抵达了交河城下。
交河城是座奇特的城池。这里的河水一分为二，南流之后又合二为一。两段河道之间夹着一片形如柳叶的土质高地，高出河面十多丈。
车师人在高地上向下掘土，掏出了一段段墙壁和一栋栋房屋。这里地势险要，水源充足，易守难攻。
车师人毫不阻挡他们，也是相信这次哪怕没有匈奴援军，自己也能守住。
郑吉下令联军在城外扎营，分兵下寨，又派人四处收集木料，打造攻城器械，时不时发起小规模的试探性进攻。
几天过去，粮草渐渐消耗，器械营造进展缓慢；西域联军死伤若干，却看不到获利的可能，营中渐渐有了些不稳的苗头。
甚至有一支试探进攻的队伍朝前冲了没几步就掉头四散溃逃，看得城头上的车师人哈哈大笑。
夜幕降临，除了少许值夜人员外，车师人都放心地沉入了酣眠。
午夜时分，城中一片广场上突然塌了个大洞。汉军从洞中一涌而出，在天亮之前就占据了全城。大部分车师人甚至压根没被惊醒。天亮时西域联军看到城门大开，吊桥放下，许多人甚至以为是神迹降临。
原来郑吉早先就派人向军宿的部下打探了交河城中的地理情况。他假意在营中打造攻城器械，实则暗暗从河边一条沟壑中下手，以井渠之法掘土成隧，悄没声地利用土缝打造出了一条地下暗道。
趁车师人麻痹之际，一举破城。得手之后，他还让部下将地道出口再度掩埋，对自己如何入城避而不谈，让西域人越发不明所以。交河城中府库里的财物不少，让联军一个个喜笑颜开，也顾不上多追问。
然而他们没能抓到车师王乌贵，也没能获得粮草补充——他早在联军逼近之初，就将交河城中大部分的粮草和军械集中在手里，带着自己的心腹龟缩进了交河城北面，一个更为坚固的小城堡中。
那座小城堡比交河城高出不多，但上上下下都是岩石。郑吉询问了几个当地人，得知城堡里还有天然泉水。
“撤。”郑吉没有犹豫，下令回师。（按：郑吉此次攻陷交河城，粮尽而退的详细经过史书不载，但应当伤亡不大。乌贵躲进的“北石城”在何处历史上也无交待，似仅出现这一次。上述细节是作者考虑到攻下交河城但依然粮尽，交河城也并未有被焚的情况进行的合理想象。）
郑吉回到渠犁时，发现何鑫的脸色不太好看。积攒了整整一年的军粮，大半消耗在这场“没抓到王”的征战中。
田卒们疲惫不堪，秋播的工期也被耽误了。
何鑫站在空了一半的仓前，嘴唇紧抿，忍了又忍。
但他终于没忍住：“大人……这一趟下来，渠犁存粮去了大半。车师王没抓到，王城也没守住，来年若再有变……”
郑吉正在磨刀，刀刃在磨石上发出“嚓嚓”的声响。
他头也不抬道：“你觉得亏了？”
何鑫张了张嘴，没敢接话。
郑吉把刀举起来，对着光看了看刃口，满意地点点头：“何尉丞，你种地是一把好手，账也算得精。但打仗这事，不能只算眼前的账。”
他把刀插回鞘里，转过身来，看着何鑫：“你以为我这趟去车师，是为了抓乌贵那个废物？”
何鑫愣住：“竟然……不是吗？”
郑吉摇头，伸出三根手指：“我要的是三样东西。第一，震慑。震慑车师人。也震慑龟兹，焉耆诸国。第二，试探。试探匈奴的情况。去年边塞上他们来来去去，到底情况如何，不够明了。但我围了车师那么久，匈奴一兵一卒都没派过来。这说明什么？说明他们现下确实自顾不暇。第三，信心。这次去的一千五百人，本来只是一群勉强能上阵的瓦合之卒。但当瓦合之卒打了胜仗，有了信心，下次，他们就是老兵了。”
说到这里，他的眼神更亮了：“这三样东西加在一起，比抓十个乌贵都值。来年秋天，我再去一趟。”
何鑫被他说得哑口无言。他忽然明白，自己看到的是一仓粮食的消耗，而郑吉看到的是一整盘棋的布局。
转眼一年过去，又是一个丰收的秋天。
何鑫带人拼了命地抢种抢收，把仓廪重新填满。这一次，他没有等郑吉开口,就主动把大部分粮食封进了军仓。
郑吉看见满仓的粮，笑了一下，拍了拍何鑫的肩膀：“好。”
何鑫把到嘴边的话，咽了回去。他看着郑吉，那双眼睛里没有赌徒的狂热，只有猎人的沉稳。
这让他莫名安心。
“大人保重。”何鑫抱拳，“渠犁的粮，管够。”
大军再次北上，直扑车师石城。
这一次，车师王乌贵慌了。
去年汉军来时，他还能心存侥幸。汉人不过是来走个过场，粮尽必退。
可如今汉军第二年卷土重来，且声势更盛，来者不善。上次他们神兵天降般忽然出现在交河城内，这次会不会同样突然地出现在自己床前？
乌贵仓皇北逃，跑去匈奴求救。他跪在匈奴将领面前，磕头如捣蒜，哭诉道：“汉人要灭我车师”。
可匈奴人只给了他一壶酒，和一句冷冰冰的回答：“单于正忙，无暇顾及。”
连续数年的天灾，再加上外战屡屡失利，差点把匈奴几代人积累的家底折腾得精光。
新王即位后，废黜颛渠阏氏，又让内部不和加剧。他们连自己人都顾不过来，哪有余力去救一个小小的车师？
乌贵灰头土脸地回来，萎靡不振。
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