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艾莉丝盯着他的眼睛，判断他是否在说谎。年轻人眼神惊恐，但不像在隐瞒。她重新堵上他的嘴，走回巴顿身边。
“带着。”她说，“他们知道矿场的位置，可能还有其他情报。回到基地再审。”
巴顿皱了皱眉，但没有反对。他示意猎户把俘虏拉起来，用绳子串成一串，牵着走。
准备工作在半个时辰内完成。重伤员被安置在简易担架上——用两根粗树枝和几张从敌人尸体上扒下来的披风做成。许影的担架最讲究，老铁锤甚至用树枝编了个网状底，铺上软草，再盖上布。清澜坚持要跟在父亲身边，艾莉丝同意了，让她帮忙照看。
战利品分配完毕。每个队员都背着一个包裹，里面是铠甲、武器或矿石。金币银币由艾莉丝、老铁锤和巴顿三人分开携带，避免集中风险。弩箭分给猎户，他们用起来最顺手。
“出发。”艾莉丝说。
队伍开始移动。重伤员在前，轻伤员在中，战利品队伍在后，巴顿和四名猎户在最前面探路。月光照亮了山脊的小路，那是猎户们平时追踪野兽踩出来的，崎岖但隐蔽。
许清澜走在父亲担架旁，一只手始终扶着担架的边缘。她的眼睛盯着父亲的脸，耳朵听着他的呼吸——微弱但平稳。峡谷的风吹过来，带着血腥味，也带着远处松林的清香。她深吸一口气，空气冰凉，刺得肺部发痛。
走出一段距离后，她突然停下。
“等等。”她说。
抬担架的队员停下来。清澜转身，跑回刚才战场的位置。艾莉丝想喊她，但小姑娘跑得很快，像一只受惊的兔子。
清澜在雷蒙德的尸体旁停下。月光照在那张死不瞑目的脸上，脖子上的伤口像一张咧开的嘴。她蹲下身，目光在尸体周围扫视。血泊已经半干，凝结成暗红色的泥。尸体旁边，半埋在血泥里的，有一个金属的东西在反光。
她伸手捡起来。
那是一块巴掌大小的令牌，金属质地，沉甸甸的。正面刻着复杂的花纹——交织的荆棘和剑，中间有一个模糊的兽头。背面……清澜用手指抹去上面的血污，露出一个徽记。那是一个变形的皇室徽记，鹰翼被扭曲成爪子的形状，王冠倾斜，下面有一行小字，但磨损严重，看不清。
她拿着令牌跑回队伍。
“父亲……”她轻声说，但许影还在昏迷。她把令牌递给艾莉丝。
艾莉丝接过令牌，借着月光仔细看。正面的花纹她没见过，但那种风格——精致、繁复、带着某种阴森的美感——不像普通贵族或帮派的东西。她翻到背面，看到那个变形的皇室徽记时，瞳孔收缩。
“文森特。”她低声说，虽然文森特此刻还在绕路赶来的途中，但她下意识叫出了这个名字——他是团队里最了解贵族纹章和宫廷事务的人。
老铁锤凑过来看，矮人匠师的眉头皱起。“这纹路……我在帝都见过类似的。不是公开的徽记，是某些‘特殊部门’用的。”
“什么特殊部门？”
“皇室密探。或者……特别行动队。”老铁锤的声音压得很低，“专门处理一些见不得光的事。令牌是身份凭证，也是通行证。持有者有权调动地方守卫，甚至要求低级贵族配合。”
艾莉丝的手指收紧，金属令牌的边缘硌着掌心。她看向许影——他依然昏迷，脸色苍白，但眉头微微皱着，像在做一个不安的梦。
雷蒙德不只是三皇子的私兵头目。
他还是皇室密探。
这意味着，杀死雷蒙德，不仅仅是得罪了一个皇子，更是直接挑衅了皇室的秘密力量。三皇子可以名正言顺地动用更多资源来追查、报复。而许影……他从此被标记了，被一个庞大而隐秘的体系盯上。
“收好。”艾莉丝把令牌递给清澜，“等文森特来了，给他看。”
清澜接过令牌，握在手心。金属冰凉，但很快被她的体温焐热。她看着令牌上那个扭曲的徽记，看着那些荆棘和剑，看着那个模糊的兽头。一种陌生的情绪在她心里翻涌——不是恐惧，不是愤怒，而是一种……明悟。
原来这就是权力。
不是镇民们对镇长的敬畏，不是孩子对父母的服从，而是这种——藏在暗处，用令牌和鲜血书写规则的力量。父亲杀了雷蒙德，但雷蒙德背后还有三皇子，三皇子背后还有整个皇室。仇恨不会结束，只会一层层往上蔓延，像藤蔓爬满高墙。
她握紧令牌，金属边缘硌得掌心生疼。
队伍继续前进。月光下，山脊上的小路像一条银色的带子，蜿蜒伸向远方的黑暗。担架上的许影在颠簸中微微皱眉，但依然没有醒来。他的左肩包扎处渗出一点暗红，在月光下像一朵枯萎的花。
艾莉丝走在队伍最前面，和巴顿并肩。猎户头领的目光始终警惕地扫视着四周的黑暗，耳朵捕捉着每一丝异常声响。远处传来夜枭的叫声，悠长而凄厉，在山谷间回荡。
“还有多远？”艾莉丝问。
“按这个速度，天亮前能到第一个隐蔽点。”巴顿说，“那里有个山洞，猎户们偶尔歇脚，很隐蔽。”
“好。”
他们沉默地走了一段。月光把影子拉得很长，投在崎岖的山路上，像一群沉默的鬼魂。
“艾莉丝。”巴顿突然开口。
“嗯？”
“今天这一战……值吗？”
艾莉丝没有立刻回答。她回头看了一眼队伍——担架上的重伤员，互相搀扶的轻伤员，背着沉重包裹的队员，还有那三个被绳子牵着的俘虏。每个人脸上都写着疲惫，但眼神里有一种东西，像余烬里的火星，还没有熄灭。
“我不知道。”她最终说，“但许影说过，有些仗不是为了值不值得打，而是不得不打。”
巴顿点点头，没有再问。
队伍继续前进。月光渐渐西斜，东方的天空泛起鱼肚白。新的一天就要来了，带着未散的硝烟，和新的隐忧。
而那块沾血的皇室令牌，在清澜的手心里，沉默地发烫。
② 𝟼 ② Ⓧ Ⓢ . 𝐶o m