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沈明禾沉默了片刻，殿内的空气仿佛都随着她的沉默而凝结，赵明澜紧张得手心全是汗，苏云蘅也抬眼目光复杂地看着沈明禾。
良久，沈明禾缓缓走到杜若薇身前，弯下腰，亲自伸手，将她从地上扶了起来。
“杜才人所问的问题，今日……本宫不能直接答你。”
杜若薇闻言，心头猛地一沉，眼中那簇幽火仿佛瞬间摇曳欲灭。难道……难道自己预料错了？
难道眼前这位看似锐意革新、魄力非凡的皇后，骨子里依然只满足于现有的“恩宠”与“权柄”，只是陛下羽翼下一只特别的雀鸟？
那自己这番冒死之言……
她只觉得自己一直提着的那口气，瞬间泄了下去，四肢百骸都泛起无力感。
杜若薇深吸一口气，试图维持最后的体面，声音干涩地开口：“臣妾……谢娘娘坦诚……”
然而，她的话还未说完，便被沈明禾再次打断。
沈明禾看着她瞬间黯淡下去的眼眸，唇角那抹极淡的笑意再次浮现，这次，清晰了许多。
“但……”
“本宫突然觉得，如今河工清吏司诸事繁杂，正值用人之际，而司中人手……似乎有些不足？”
一直沉默立于一旁仿佛置身事外的贤妃苏云蘅，听到沈明禾此言，心头猛地一跳。
她难以置信地看向那个已然起身身姿单薄的杜若薇，又看向神色莫测的沈明禾，心中那潭沉寂了许久的深水，再次激荡起滔天巨浪。
今日，从皇后沈明禾问出那句“你可想……出宫？”开始，她的心就仿佛被置于炭火之上，反复炙烤。
直到方才杜若薇开口之前，她只觉得这殿内的每一刻都无比煎熬，甚至有一瞬间，她几乎要控制不住自己，想冲出去拉住皇后，问一句对自己的安排究竟如何。
可这一刻，听了杜若薇所问，再听皇后意味无穷的回应，苏云蘅忽然感到一阵难以言喻的……羞愧。
这个一直在宫中谨小慎微、明哲保身到近乎装傻充愣的女子，今日都敢在皇后驾前，发出如此振聋发聩的一问……
而她苏云蘅呢？
出身名门，自幼饱读诗书的苏云蘅竟然还只是沉溺于那段旧情？
在听见可以“出宫”时，满心想的也只是那或许早已物是人非的“团聚”？
当真是……
还有皇后……皇后刚刚说，河工清吏司如今人手不足？
这个如今朝中最炙手可热、权柄日重、连她那位历经三朝、眼光毒辣的祖父苏延年都在明里暗里向她打听、试图探明她与皇后关系究竟几何的新衙门，怎么会真的“人手不足”？
苏云蘅秀眉紧蹙，脑中念头飞转，难道……难道皇后是想……
果然，只听沈明禾的声音再次响起，清晰地在殿内回荡：
“如今已近冬月，年尾将至，六部各衙门也都事务繁忙，考功铨选，预算核销，千头万绪。本宫不欲再为河工清吏司添置员额之事，去麻烦他们扯皮推诿，徒耗时日。”
她目光扫过殿内神色各异的三人，最后落在杜若薇身上，缓缓道：
“故而，本宫思量着，这人手，或可从朝中……宫内挑选。”
❷ ⑥ ❷ Ⓧ 𝑆 . 𝒞o 𝐌