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朔风卷着细碎的雪沫，呼啸着刮过广袤无垠的北地官道，天幕阴沉沉地压得很低。
就连本该明亮的日光，透过厚重的云层后，也只余下几分寡淡的、没有温度的凉意。
官道两旁，枯黄衰草被冻得硬邦邦的，匍匐在地，覆着一层薄雪。
驿馆外那棵不知活了多少年的老榆树，枝桠光秃秃地刺向灰蒙蒙的天空，枝尖悬挂着晶莹的冰棱，寒风掠过，便簌簌地往下落雪，更添几分萧索。
驿卒阿石裹着一身磨得发白的粗布棉袄，双手紧紧拢在袖筒里，冻得通红的脸上，眉毛和睫毛都结了一层白霜。
他不停跺着几乎失去知觉的双脚，试图驱散那刺骨的寒意。
他身旁，身着青布小吏服、头戴毡帽的县丞属吏张起，也顾不得体面了。
他将手缩在袖中，呆呆地望着官道尽头，那片被风卷起的、夹杂着雪粒的黄沙烟尘。
“张吏员！快看！你看那烟尘！”阿石忽然激动地喊了起来，声音在寒风里打着颤，呼出的白气又瞬间被风吹散。
“是凯旋的王师！一定是镇北侯爷率领的王师到了咱们平定地界了！”
他声音里带着难以抑制的兴奋，一边说，一边忍不住又蹦跳了两下：“听说咱们陛下月前就已经轻骑简从，先行回京了！如今这谢侯爷率着大军，总算是到了！”
“乖乖，这队伍，望不到头啊！”
张起被他一喊，也猛地回过神，眯起被风吹得生疼的眼睛，极力向官道尽头望去。
只见那一片烟尘渐渐近了，又散开，显露出其下森严齐整的队列。
最先映入眼帘的，是高高飘扬的、猎猎作响的旌旗。
玄色为底，金色丝线绣着巨大的“周”字，在苍茫的天地间显得格外醒目，也格外威严。
旗下，是绵延不绝、望不到尽头的队伍。
张起望着这缓缓行进的雄壮之师，忍不住长长叹了口气，唏嘘道：“三年……三年了啊。”
他喃喃道，声音在风里有些飘忽，“想当年，那北瀚蛮夷仗着骑兵凶悍，屡屡南下犯境，烧杀劫掠，无恶不作。”
“北疆多少百姓流离失所，家破人亡，提起北瀚，无不恨得咬牙切齿，又怕得夜不能寐。”
“谁能想到，恍惚三年，这个盘踞北地、肆虐了近百年的强敌，竟就这样……灭国了？”
阿石见一旁小泥炉上的水咕嘟咕嘟沸了，连忙提起，给张起和自己各倒了一碗滚烫的粗茶。
他将茶碗捧给张起，自己又直起身，望着越来越近的大军，眼睛亮晶晶的，接话道：“是啊！元熙五年，陛下力排众议，决意兴师北伐，命镇北侯谢秦自凉州大营提兵北上。”
“那时候，满朝文武，天下百姓，谁不盼着能速战速决，一举荡平北瀚，永绝后患？”
“谁曾想，初战虽顺，后来大军在横沙原与北瀚主力血战，我的老天爷……听说那戈壁滩上寸草不生，白日酷热，夜晚奇寒，粮草转运，难如登天！”
“听说那一战，杀得天昏地暗，多少好儿郎……就那样埋骨黄沙，再也回不来了。才好不容易大破敌军，把蛮夷逼回了漠北老巢……可那仗打的，实在是……太凶险了。”
张起捧着滚烫的茶碗，冻得发僵的手指渐渐恢复了些许知觉，传来阵阵刺麻的暖意。
他低头吹了吹茶沫，抿了一口，那粗粁的茶汤带着苦涩，却也驱散了喉间的寒意。
张起接着阿石的话道：“何止是凶险？”
他抬眼，目光落在眼前的风雪与行进的军队：“次年饮马河一役，谢侯爷用兵奇诡，连克北瀚数座重镇，一度把北瀚主力打得溃不成军，眼看就要直捣黄龙……”
“可哪曾想，那北瀚王托霖，当真称得上一代雄主。那般绝境之下，竟还能收拢溃散的部众，亲自率领最精锐的王庭铁骑反扑，借着对漠北地形的熟悉，与我军周旋缠斗。”
“我军孤军深入，补给线拉得太长，一时间竟陷入了僵持。这几去几回，拉锯缠斗，就耗去了整整两载光阴啊。”
“那两年，朝野上下，谁的心不是悬在嗓子眼？粮饷、布匹、药材、民夫……一样样从江南、从中原，千里迢迢运往北疆，沿途耗费多少？又有多少青壮，一去不返？”
阿石听到这里，眼里又迸发出光彩，忍不住插嘴：“我知道！后来陛下亲临前线了！三军将士听闻陛下御驾亲征，士气大振！”
张起神色肃然，捋了捋被风吹乱的胡须，眼睛微微眯起。
他知道如阿石这般年纪的年轻人，最爱听的就是这些金戈铁马、气吞山河的故事。今日看着凯旋之师，他心中也激荡不已，
便毫不吝啬地继续讲述那些他也只是听说的波澜壮阔的：
“何止是士气大振？”
“简直是……神迹降临！”
“元熙七年冬末，战事陷入胶着，北境苦寒，将士疲敝。陛下为了彻底破局，乾坤独断，决意御驾亲征！”
“留皇后娘娘在京城监国稳定后方后，自己则亲率数十万亲军北上，与谢侯爷汇合。”
“陛下用兵，当真如神。”张起的声音不自觉地提高了几分，与有荣焉道，“陛下亲征那一路，步步为营，谋定后动。”
“在紫河、安勒山那几场恶战，简直是摧枯拉朽，把托霖最后那点精锐家底和心气儿都给打没了！”
“我军断了他们的粮道，烧了他们的王庭，一路势如破竹，最终将托霖和他最后的残部，逼到了绝龙岭前。”
“那是绝地，插翅难逃。”
阿石听得热血沸腾，哪怕这结局他早已从过往的捷报和市井传言中知晓，此刻听张起用如此激昂的语气道来，依旧忍不住攥紧了拳头，脱口而出：“那北瀚王托霖……”
张起点了点头，沉声道：“自刎了……那托霖虽是一代雄主，兵败国灭，却也算识时务，知大势。”
“眼见全军覆没，王庭倾覆，回天乏术，他不愿做我大周的阶下之囚，最终，在绝龙岭巅，面对我大周王师合围，拔剑……自刎了。”
“北瀚各部，群龙无首，再无战心，尽数投降。”
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