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他跪在地上，额头触地。他的动作很熟练，像是在码头上跪过很多次。
钱元瓘看了他一眼，对旁边的阿拉伯商人说：「告诉他，我问什么，他答什么。」
翻译说了几句。阿尔瑟福抬起头，他的眼睛很亮，像是有火在里面烧。他的脸上没有表情，但那双眼睛出卖了他——他在害怕，也在期待。
「你叫什么名字？多大了？哪里人？」
阿尔瑟福回答。翻译道：「他说他叫阿尔瑟福，十七岁，拂菻人。」
「你的父母呢？」
阿尔瑟福说了一串话。翻译转述时，声音压得很低：「他是父母最疼爱的小儿子。父亲亲手为他缝了一件五彩衣，十个兄长都没有。」
钱元瓘的手指在案上停了一下。
「十个兄长嫉妒他。有一天父母外出，兄长们把他骗到城外，说是去放羊。他高高兴兴地去了。」
翻译的声音越来越低，像是怕惊动什么。
「到了城外，兄长们把他按在地上，剥了那件彩衣。大哥把它撕碎了，扔在路边。他哭着喊他们，他们不听。他们把他推进一个深坑，坑里又黑又冷。他喊了一夜，没有人来。」
偏殿里安静极了。曹仲达低着头，没有看任何人。门口的侍卫站得笔直，但他们的眼睛也垂了下来。
「第二天，一支商队路过。兄长们把他从坑里拉上来，当着商人的面数了二十枚金币，把他卖了。」
阿尔瑟福说到这里，停了一下。他的手指攥着衣角，指节发白。他的嘴唇在发抖，但他咬着牙，不让它抖得太厉害。
「商人牵着他，像牵一只羊。他回头看他兄长们，他们正蹲在地上分金币，没有一个人看他。」
翻译的声音有些发颤。
「商人带他上了船。船在海里走了很久，久到他已经不记得日子了。到了一个大港口，商人把他卖给了一个当地的大商人。那个大商人又把他带到了泉州。」
「在泉州，他在码头做了两年奴隶。搬货丶修船丶洗甲板。什么苦活累活都干过。挨过打，挨过饿。有时候半夜醒来，不知道自己在哪里。」
翻译说完，偏殿里安静了很久。烛火跳了跳，灯芯又结了一个灯花。
钱元瓘问：「你想回去吗？」
阿尔瑟福摇了摇头。
「回不去了。父母不知还在不在。十个哥哥不会让他回去的。他们凑了二十枚金币把他送走，怎么会让他回去？」
他的声音终于有了一丝裂痕，像瓷器上出现了一道细纹。他的眼眶红了，但没有流泪。
「也许父亲还在等他。也许父亲以为他死了。他不知道。他不敢想。」
他跪在地上，额头触着冰冷的地面。
「如果大王愿意收留，他愿意留下，为大王效力。」
钱元瓘沉默了很久。他看着这个跪在地上的少年，十七岁，和弘宗差不多大。弘宗还在学堂里读书，这个孩子已经在码头做了两年苦力，被亲哥哥卖掉了。
「你救了我的命。」钱元瓘终于开口了，「我不会亏待你。赏银一百两，脱了奴籍。从今天起，你是吴越的自由民。」
阿尔瑟福听不懂。翻译说了，他愣了很久，眼眶慢慢红了。他的嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。
钱元瓘又说：「你先跟着世子弘尊学汉语。弘尊身边有通晓番语的幕僚，也有教汉语的先生。让他带着你，一边学话，一边熟悉吴越的规矩。」
「等你学会了汉语，回到杭州，我让你进家族学堂，和弘宗丶弘佐丶弘俶他们一起读书。那里有最好的先生，也有同龄的伴读。你要好好学，将来为我做事。」
翻译一句一句地说。阿尔瑟福的眼睛越睁越大，嘴唇在发抖，手指攥着衣角，衣角已经被他攥出了褶皱。
翻译替他问：「大王，他问，他一个奴隶，怎么配和王子们一起读书？」
钱元瓘站起身，走到阿尔瑟福面前，低头看着他。
「你不是奴隶了。你是吴越的自由民。救驾之功，抵得过你过去所有的苦。起来吧。」
阿尔瑟福没有起来。他跪在那里，额头抵着地面，肩膀剧烈地抖动。不是哭，是一种说不出的颤抖，像是一根绷了太久的弦终于松开了。他的手指抓着地面的砖缝，指甲里嵌进了灰泥。
过了很久，他才抬起头。他的眼睛是红的，但脸上的表情不再是绝望。那种表情，像是在黑暗中走了很久的人，忽然看见了一点光。
当天晚上，曹仲达走进偏殿。钱元瓘还坐在案前，面前摊着漳州送来的防务图，他正在上面画圈。
「大王，明日的行程要不要推迟？」
钱元瓘抬起头：「为什么要推迟？」
「泉州出了这样的事——百姓人心惶惶，臣担心路上不安全。」
「刺客已经死了。李仁达认了。水丘昭券接手了福州。」钱元瓘搁下笔，「我要是缩回去，岂不是让闽地人觉得我怕了？」
他站起身，走到窗前。窗外，码头的方向灯火零星，海面上黑沉沉的，什么也看不见。但远处有渔火，一点一点，像天上的星星掉进了水里。
「明日照常启程，去漳州。漳州之后，换乘马车北上汀州，再去建州。一圈走完，再回杭州。」
曹仲达躬身：「臣明白了。」
「还有，」钱元瓘没有回头，「那个番邦孩子，让弘尊带着。路上就教他汉语，别耽误。」
曹仲达愣了一下。「大王很看重他？」
钱元瓘转过身，走回案前。
「被亲哥哥卖掉的滋味，不是一般人能受的。这个孩子没有变疯，没有变坏，还能在码头上活下来，还能在危急关头救人，不简单。」
他顿了顿，拿起案上那份关于阿尔瑟福的翻译记录，看了一遍，又放下了。
「吴越要看得远，不能只盯着中原。这个拂菻人，说不定将来能有大用。」
夜已深。海风从窗缝里钻进来，烛火跳了跳。远处传来更鼓声，一下，两下，三下。
钱元瓘批完最后一份奏章，搁下笔。他站起身，走到窗前，推开窗。夜风涌进来，带着海腥味和深秋的凉意。远处，码头上还有一盏灯在亮着，不知是谁还在那里。
码头上的奴隶们有时会在夜里唱歌，唱的是故乡的调子。今夜有人唱了，声音很轻，很远，用一种他听不懂的语言。旋律很慢，很低，像是有人在哭，又像是在哄孩子睡觉。那歌声在夜风中飘荡，时断时续，像是从很远的地方传来的，又像是从心底里长出来的。
钱元瓘站了一会儿，想起了很多事情。想起年轻时候跟着父亲钱鏐巡边的日子，想起水丘昭信跪在丹陛之下说「臣愿为大王镇守四方」的样子，想起今天下午那个孩子跪在地上丶肩膀剧烈抖动的样子。
他转身走回案前，吹灭了烛火。
黑暗中，那歌声还在继续。断断续续的，像是海浪拍打着礁石，又像是有人在梦里说话。
（第九十章完）
❷ 𝟔 ❷ 𝑋 𝕊 . ℂo 𝙈