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就在吕常于凤尾城内与朝廷密使张吉暗中勾连，权衡着八品县尉的价码之时，远在西南方向的芒城统帅方悦，正迎来他军事生涯的又一个高光时刻。
双河城下，方悦军旗猎猎，军容严整。
与宋文舟部形成鲜明对比的是，方悦自崛起之日起，便深知「民心即兵心」的道理。
他颁布了极为严苛的军令：不得擅取民家一粟一薪，不得欺凌妇孺，买卖公平，违令者立斩不赦。
他的军队，与其说是叛军，不如说更像一支纪律严明的义师。
起初，饱经战乱和兵匪蹂躏的蜀地百姓还将信将疑，但很快，方悦用实际行动赢得了他们的信任。
他的士兵露宿城外，绝不扰民，徵用粮草，皆以市价购买或出具借据。
甚至还会帮助附近村民修缮被战火损坏的房屋。
反观困守双河城的宋文舟所部，因粮草不继，军纪早已荡然无存。
将领纵兵抢粮，士兵如匪过境，不仅在城外村镇烧杀抢掠，甚至在双河城内也对百姓举起了屠刀，强征暴敛，搜刮殆尽，直弄得民怨沸腾，哀鸿遍野。
此消彼长之下，民心向背，一目了然。
「方将军的兵才是好兵啊！」
「宋文舟那群狗官，比土匪还不如！」
「咱们把粮食藏起来，宁愿送给方将军，也不留给那些天杀的官军！」
无数百姓自发为方悦的队伍提供情报丶运送物资丶掩护行踪，甚至有不少青壮主动投军。
方悦的实力在道义和民心的加持下，悄然增长，对双河城形成了水泄不通的包围之势。
城内的宋文舟，此刻已是焦头烂额。
外有强敌环伺，内有缺粮之忧，军心涣散，怨声载道。
他试图组织了几次小规模的反击，企图打破包围，但都被士气高昂丶且得到百姓预警的方悦军轻易击退。
双河城，俨然成了一座孤岛，一座即将被愤怒民意和精锐之师淹没的孤岛。
方悦站在临时搭建的指挥高台上，远眺着笼罩在暮色与恐慌中的双河城。
城内几处隐隐有黑烟升起，那是绝望的士兵在抢掠后纵火。
他知道，时机已至。
宋文舟部士气已堕，民心尽失，已成强弩之末。
「传令各营，饱餐战饭，检查器械，三更造饭，五更时分，随我总攻双河城！」
方悦声音沉静，却带着不容置疑的决断。
他仿佛已经看到，这座西南重镇将在黎明时分插上自己的旗帜，届时，整合了丁恪丶宋文舟两部残存力量以及大量民心的他，将成为蜀地西南无可争议的霸主，足以与北面的吕常分庭抗礼，甚至图谋更远。
麾下将领个个摩拳擦掌，兴奋领命。
胜利的曙光似乎就在眼前。
然而，就在这大战前夕，万籁俱寂的深夜，一名不速之客，如同鬼魅般，悄无声息地穿越了方悦军严密的岗哨，出现在了中军大帐之外，指名要见方悦。
亲兵如临大敌，将来人牢牢控制住，迅速禀报。
方悦眉头紧蹙，心中惊疑不定。
能如此轻易潜入他的核心营地，此人绝非等闲。
帐内灯火通明，方悦按剑而坐，看着被带进来的那人。
对方一身寻常行商打扮，风尘仆仆，面容普通，唯有一双眼睛，亮得惊人，透着与外表不符的冷静与深邃。
「你是何人？深夜闯营，所为何事？」方悦沉声问道，手依然按在剑柄上。
那行商并未被帐内的肃杀气氛所慑，只是拱了拱手，语气平淡却带着一种奇异的穿透力：「方将军，在下冒昧前来，只为救将军及麾下数千弟兄性命。」
「救我等性命？」方悦冷笑，「如今我军形势一片大好，双河城旦夕可下，何须你来救？」
行商摇了摇头，目光直视方悦：「将军可知，北面的吕常，已决意接受朝廷诏安？」
如同一道惊雷在耳边炸响，方悦猛地站起身，脸上写满了难以置信：「什么？！不可能！
吕常连败太子丶京王，气势正盛，岂会轻易投降朝廷？你休要在此胡言乱语，乱我军心！」
这个消息太过震撼，完全颠覆了他对当前局势的判断。
他与吕常虽未深交，但已有盟约在先，吕常若降，北面压力尽去，太子李臻和京王李朔的兵马便可长驱直入，届时他方悦在西南独木难支！
「消息来源绝对可靠。」行商语气笃定，「朝廷许以吕常八品县尉之职，虽品阶不高，却正中其软肋，
吕常出身微寒，所求不过是个官身和安稳，如今诏安使者恐怕已带着文书印信在路上了。」
方悦心中巨震，他迅速意识到，如果此言属实，那么整个蜀地的战略平衡将被彻底打破。
他强压下心中的惊涛骇浪，死死盯着来人：「你究竟是谁？为何告知我此事？」
行商迎着方悦锐利的目光，缓缓吐出两个字：
「河西。」
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