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巳时三刻，长安北市的烟火气已经旺到了顶点。
这条街与西市不同。
西市卖的是绫罗绸缎丶珠宝香料，进出的多是商贾巨富和各国使臣，连空气里都飘着龙涎香的味道。
北市则粗粝得多：铁匠铺的炉火映红半条街，骡马市的牲口粪味混着药铺的草药气息，沿街支起的食摊上，油锅滋滋作响，蒸笼白雾升腾。
这里主要卖的是力气，是手艺，是那些在西市摆不上台面的营生。
可正是这种粗粝，让北市成了长安城另一类人才的集散地。
落魄的武夫靠在拴马桩上，胸前贴着「力能扛鼎，愿效犬马」的纸帖。
被逐出师门的剑客抱着锈迹斑斑的长剑，目光从每一个过路人脸上扫过，像在寻找一个肯出价的主顾。
这里的人，什么都可以卖。
力气丶技艺丶这条命，只要价钱合适。
沈枭走在北市大街的中央，脚步不快不慢，怀里抱着那柄镇皇剑。
随行的只有胡彻，紧紧跟随在身后。
沈枭的目光从那些待价而沽的武者身上一一扫过，没有丝毫停留。
左侧拴马桩旁站着一个三十来岁的汉子，虎背熊腰，太阳穴高高鼓起，一看便是外家硬功练到了骨子里。
可他的眼神浑浊，像一潭死水，站在那里像一尊被人遗忘的石像，连腰间的刀鞘都蒙了尘。
一个连自己的刀都懒得擦拭的人，再大的力气也不过是一头会走路的牲口。
往前十余步，一个鬓角花白的老剑客盘膝坐在石阶上。
他的膝盖上横着一柄古剑，剑鞘上的纹饰已经被岁月磨平，却擦拭得一尘不染。
沈枭多看了他一眼。
那老剑客似有所觉，抬起眼皮，浑浊的眼珠往这边偏了偏，又垂了下去。
修为不弱，二品武者的底子，可内息散乱，丹田像一只漏了底的米缸，再怎么往里面倒，也存不住一粒。
走火入魔过，经脉伤了根本，此生再无寸进的可能。
直到沈枭走过半条街，停下脚步。
他看见了一个有趣的人。
街角拐弯处，一间窄窄的铺子，门楣上挂着一块油腻腻的招牌：「老孙家水盆羊肉」。
灶台设在门口，一口大铁锅架在炉上，汤沸得咕嘟作响，白花花的羊肉块在浓汤中翻滚，热气蒸腾，将整条巷口都薰染上一层混着香料味的暖意。
灶台边站着一个系着围裙的胖子，满脸横肉，一双小眼睛却被炉火烤得眯成两条缝。他手里握着一柄长柄铁勺，正有一搭没一搭地搅着锅里的汤。
铺子门口，一个衣衫褴褛的男人正被那胖子往外推。
「走走走！没钱吃什么饭？老子这店是小本生意，赊不起帐！」
那人被推得踉跄后退，脚后跟磕在门槛上，差点仰面栽倒。
他稳住身形，左手在鼻下一抹，省下一把清鼻涕，随手甩在街边的柱础上。
然后用那只刚抹过鼻涕的手拍了拍胸口的灰，一脸认真地看着胖子。
「你请我吃顿饭，我帮你办件事，很公道嘛，为什么要拒绝呢？」
他的声音不大，甚至有些沙哑，像长久不说话的人忽然开口，声带还没活动开。
胖子被气笑了。
「公道？你跟我说公道？我一个卖水盆羊肉的，要你帮我办什么事？
你有钱就坐下来吃，没钱就给我滚蛋，别耽误我做生意。」
那人被骂了也不恼，目光越过胖子的肩头，落在那口翻滚着白汤的大铁锅上。
锅里的羊肉块被沸水顶得上下沉浮，表皮泛着油亮的光泽，香气钻进他的鼻孔，他喉结上下滚动了一下，咽了一口唾沫。
那声音大得连站在远处的沈枭都隐约听见了。
他收回目光，似下了某种决心，右手探向腰间，解下那柄悬在胯侧的长剑。
剑鞘乌黑，缠绳磨损得发白，边缘处起了毛。
剑柄上的缠绳更是换了不知多少次，新旧不一，打着好几个结。
他握着剑柄，将剑横在身前，朝胖子递过去。
「我这把剑，换你两碗水盆羊肉，再加两个饼。」
胖子低头看了看那柄剑，又抬头看了看这个浑身邋遢丶散发着一股酸臭味的男人。
他的目光在剑身上停了一瞬——那柄剑虽旧，剑鞘上的纹路却在日光下隐隐泛光，不是凡品。
可胖子只是个卖羊肉的，不懂剑，也不关心剑。
他将铁勺往锅边一磕，发出一声脆响。
「我这里只收铜钱和银子，不收剑器，
你拿把破剑来换羊肉，我换给你，
回头你又说这把剑值多少多少银子，来找我扯皮，我孙胖子找谁哭去？」
那人的眉头皱了起来，像遇到了什么天大难题。
「我这剑不是破剑。」
他将剑从鞘中抽出三寸，露出一截霜雪般的刃面。
那剑刃薄得近乎透明，日光落在上面，折射出一道冷冽的丶近乎刺目的寒光。
「你这锅羊肉，连汤带肉加柴火人工，成本不超过六十文，
两碗水盆羊肉再加两个饼你不亏，我这把剑，拿到西市去，
 随随便便卖个十几两银子，你换给我，是你赚了。」
胖子愣了一瞬，随即笑了，笑得脸上的横肉直抖。
「十几两银子？你唬谁呢？你要是真有十几两银子的剑，还至于穿成这样？
还至于连两碗水盆羊肉都吃不起？去去去，别在这儿碍事。」
他将铁勺一挥，那人的身子往后一仰，剑差点脱手。
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