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天刚蒙蒙亮，登州老宅门前就响起了轻轻的叩门声。
王氏起身开门，眼前的一幕让她愣在原地——门口站着十几个乡邻，为首的是隔壁七十岁的赵老伯，手里提着一篮鸡蛋，身后的人或捧着布匹，或拎着米粮。
“戚夫人，听闻戚大人回来了，乡亲们凑了点东西，给大人补补身子。”赵老伯声音有些发颤。
王氏眼眶一热，刚要推辞，身后传来戚继光的声音：“收下吧。”
她回头看去，戚继光已经穿戴整齐，青布长衫，布鞋，没有官袍，没有盔甲，就像一个普通的老秀才。但那张经历了四十年沙场风霜的脸，依然透着军人的刚毅。
“赵老伯，进屋坐。”戚继光拱手行礼。
赵老伯摆摆手：“不坐了不坐了，大人刚回来，好好歇着。老朽就是来看看大人……看看大人还好好的。”
说这话时，老人眼中泛起了泪光。
戚继光心里一酸。他当然知道这些乡邻为什么来——他被罢官的消息早就传遍了登州，那些朝堂上的构陷之词也传到了家乡。有人说他贪墨军饷，有人说他拥兵自重，更有人说他要谋反。
这些乡亲，是来确认他是否还活着，是否还是那个他们认识的戚继光。
“我好得很。”戚继光笑了笑，伸手接过那篮鸡蛋，“赵老伯，这鸡蛋我收了。改日登门道谢。”
赵老伯连连摆手：“不用不用，大人为大明打了一辈子仗，这点东西算什么！”
送走了第一批乡邻，第二批又来了。
不到一个时辰，老宅门口已经聚了上百人。有白发苍苍的老者，有抱着孩子的妇人，有从田里赶回来的农夫。他们手里都拿着东西，哪怕只是一把菜、一壶酒，也要送来。
戚继光站在门口，一一拱手道谢。
没有人提那些朝堂上的事，没有人问他为什么被罢官。乡亲们只是看着他，看他平安归来，这就够了。
但戚继光知道，这只是开始。
消息传开后的第三天，登州城外的官道上，突然出现了一支队伍。
不是军队，是百姓。
从登州到蓬莱，沿途百姓自发组织起来，要在戚继光回故里的路上设点相送。没有人号召，没有人安排，十里八乡的百姓听闻戚继光从广东归来，纷纷涌上官道，要在这位名将经过时献上一份心意。
“大人，外面来人了！”戚兴跑进院子，满脸震惊，“来了好多人，说是要送您回蓬莱！”
戚继光放下手中的书卷，皱眉道：“我不是已经回来了吗？还送什么？”
“他们是来补送的！”戚兴激动得声音都变了，“大人您从广东回来时，沿途百姓不知道您路过。现在知道了，他们就从登州开始，要重新送您一回！”
王氏在一旁听了，忍不住转过头去悄悄抹泪。
戚继光沉默良久，站起身来：“走，去看看。”
官道上，黑压压地站满了人。
从登州城门口一直延伸到视野尽头，男女老少，少说有数千人。他们有的挑着担子，有的提着篮子，有的举着写有“戚”字的旗帜，旗帜在晨风中猎猎作响。
戚继光走到城门口时，所有人都安静了。
数千双眼睛齐刷刷看着他，有敬仰，有心痛，有不平，有感激。
一个须发皆白的老者拄着拐杖走出来，颤巍巍地跪在地上：“戚大人，老朽是登州卫的退伍老兵，嘉靖三十八年跟着您在浙江打过倭寇。您还记得吗？”
戚继光快步上前，扶起老者，仔细端详片刻：“你是……张大牛？当年花街之战，你砍了三个倭寇的脑袋！”
老者嚎啕大哭：“大人还记得我！大人还记得我！大人，您被罢官的消息传到登州，我们这些老兄弟都不信！您为大明朝打了一辈子仗，怎么会是奸臣！怎么会是奸臣啊！”
他哭得撕心裂肺，身后的百姓也纷纷落泪。
戚继光扶着他的肩膀，声音沉稳：“大牛，起来。戚某行得正坐得直，朝廷怎么说，那是朝廷的事。我问心无愧。”
“可我们心疼啊！”张大牛捶胸顿足，“大人您一身伤，在蓟州十六年，鞑子不敢南下一步！到头来就落得这个下场？朝堂上那些狗官，他们凭什么！”
戚继光没有接话，只是用力拍了拍他的肩膀，然后转向所有百姓，抱拳一揖。
“诸位乡亲，戚某何德何能，劳烦诸位相送。戚某是被罢官的人，无功无名，受不起这份礼。”
话音刚落，人群中一个中年妇人高声喊道：“戚大人，您剿倭寇的时候，救过我丈夫的命！那年台州之战，我丈夫被倭寇围住，是您带兵杀进去把他救出来的！这份恩情，我们全家记一辈子！”
又一个年轻后生喊道：“戚大人，我爷爷说当年您在蓟州修长城，发军饷从不克扣一分一厘！他说您是天下第一清官！”
“戚大人——”
“戚大人——”
声音此起彼伏，每一个声音背后，都是一个故事，一份恩情。
戚继光站在城门口，久久无言。
他终于明白，为什么自己打了四十年仗，从浙江打到福建，从福建打到广东，又从东南打到北疆，九死一生，伤痕累累，却从不后悔。
因为这些百姓。
因为他们的命，值得他用命去守护。
“诸位，”戚继光深吸一口气，声音洪亮，“戚某多谢了。既然诸位要送，戚某就领这份情。但有一句话，戚某要说在前头——戚某被罢官，是朝廷的决定。诸位不要因此怨恨朝廷，更不要闹事。大明的天下，需要大家一起来守护。”
人群中有人高喊：“大人放心，我们听您的！”
“对！听戚大人的！”
戚继光点点头，转身上了牛车。
王氏和戚兴跟在车旁，缓缓启程。
身后，数千百姓跟着牛车，走出了登州城。
从登州到蓬莱，不过几十里路，但这几十里路，戚继光走了整整两天。
不是因为路难走，是因为每到一个村镇，就有百姓拦路相送。
有的村镇在路口设了香案，摆上瓜果点心；有的村镇百姓排成两列，夹道拱手；有的村镇的老人领着孩子，跪在路边磕头。
戚继光一次次下车，一次次扶起跪地的百姓，一次次抱拳道谢。
他本不是话多的人，但这一天，他把一辈子的话都快说完了。
“戚大人，喝口水再走吧！”
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