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萧烬看见一道极淡的、像是水纹一样的东西从皇帝的眉心被抽出，沿着手臂，从指尖，流进了鼎中的火焰里。
那东西是白色的，白得近乎透明。
那就是“一缕魂魄”。
皇帝的身体肉眼可见地又衰老了一分。他的脊骨弯了，膝盖软了，整个人像是被抽走了骨骼的皮囊。但他是站着的，依然站着，因为这是焚魂节，天子不能跪。
百官跪了，天子不能跪。
萧烬的指甲嵌进了掌心。
然后太子站了起来。
“父皇年迈。”萧承稷的声音响彻丹陛，沉稳，平静，像是一潭死水，“臣请代天子，入鼎献祭。”
百官哗然。
萧烬的心脏停跳了一拍。
他猛地抬头，看见父王已经迈出一步。那一步踏得极稳，稳得像是已经练习了千百遍。
苍溟转过头，那张看不出年纪的脸上浮起一丝笑意。那笑容淡得几乎没有痕迹，但萧烬看见了。
“太子殿下孝感动天。”苍溟缓缓说道，“按祖制，太子代祭，须在鼎前——”
“不必说了。”萧承稷打断他，“本宫知道规矩。”
他走向小烬鼎。
走过皇帝身边时，他停了一瞬。老皇帝枯槁的眼眶里忽然涌出两行浊泪，嘴唇翕动着，发出沙哑的气音：“稷儿……别……”
萧承稷没有回应。
他走到鼎前，伸出右手。
悬在火焰上方。
苍溟再次举起烬铃。
叮。
火舌舔上了萧承稷的指尖。
然后一切都变了。
太子的身体剧烈地颤抖起来，他的头猛地向后仰起，脖子上的青筋根根暴突。他张开嘴，发出一声不似人声的嘶吼——
“鼎中有鬼！”
那声音炸雷一样在丹陛上滚过。
百官呆若木鸡。
“鼎中有鬼！它吃人！它吃了我们所有人！三百年来——”
苍溟的烬铃第三次响起。
这一次不是清脆的叮，而是一声沉闷的嗡。
萧承稷的身体像是被一只无形的巨手扼住了喉咙，嘶吼声戛然而止。他的眼睛瞪得极大，眼珠向外凸出，死死盯着鼎中的蓝色火焰。
然后他笑了。
那是一种彻底崩溃的笑，口水从嘴角淌下来，眼泪和鼻涕混在一起。他笑着蹲下，像孩子一样抱住自己的膝盖，嘴里开始反复念叨着同一个词：“别查……别查……别查……”
“太子殿下突染疯疾。”苍溟的声音没有任何起伏，“来人，扶殿下回宫静养。”
两名烬卫大步上前，架起萧承稷的胳膊。他没有任何反抗，软得像一具空壳，只是嘴里还在念叨。
当他被拖过萧烬身边时，那双失焦的眼睛忽然转动了一下，精准地落到了儿子脸上。
只有一瞬。
但萧烬看见父王的嘴唇无声地动了动。
三个字。
别查。活。
然后他被拖进了通天塔的阴影里。
萧烬跪在原地，玄黑锦袍下的十指攥成了拳，指甲嵌进掌心的伤口里，温热的血沿着指缝渗进袍袖的烬纹里。
他没有动。
没有喊。
甚至没有哭。
因为他知道，这一刻，整个丹陛下方的文武百官都在看他。烬师苍溟在看他。通天塔第九层的蓝色火焰在看他。
而他不能让他们看出任何东西。
承烬二十三年冬至，焚魂节。皇太子萧承稷在献祭仪式中突发疯疾，被烬鼎司收押于通天塔。皇太孙萧烬随百官散朝，神色如常，步行返回东宫。
当晚，烬京落了一场更大的雪。
雪花盖住了丹陛上的血迹，盖住了小烬鼎上残留的余温，盖住了通天塔底层某个窗口传出的、若有若无的疯癫笑声。
三日后。
萧烬在东宫书房的暗格里，取出了那封父王在焚魂节前留给他的信。
信封上只有两个字：别查。
他拆开信。
信纸上只有一行字，墨水浸得很深，像是写的时候手在发抖——
“活下去，别查。然后等你准备好了，替为父看看鼎里。”
萧烬把信放在烛火上。
火舌舔过纸角，将那一行字一寸一寸吞没。他松开手指，最后一片灰烬落进烛台。
窗外，雪停了。
远处通天塔的塔尖上，幽蓝的光还在亮着。
那是饕餮在呼吸。
而萧烬站在黑暗里，看着那道光，忽然想起父王在三日前丹陛上吼出的那句话。
鼎中有鬼。
他要看看。
那鬼，长什么模样。
❷ 𝟼 ❷ X 𝚂 . 𝒞o 𝓂