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他没有直接回沈府，而是绕道城西，在一处废弃的祠堂前停下。这是他与部下约定的紧急联络点。
果然，墙角有新的刻痕——三横一竖，代表“有急事，速来”。
沈砚之心中微沉，快步向城南的备用联络点走去。
城南油坊的后院，赵虎已在等候。这位沈家的老护院如今是沈砚之最得力的助手，四十出头，精悍干练。
“少爷，出事了。”赵虎一见沈砚之，立刻迎上来，“咱们联络的绿营把总陈四海，昨夜被发现死在自家后院。”
沈砚之瞳孔一缩：“怎么回事？”
“表面看是失足落井，但井口有挣扎痕迹，后颈有淤青。”赵虎声音压得极低，“而且陈四海昨日刚答应，起事时带手下三百人倒戈。”
“他家人呢？”
“已秘密送走了。我安排他们去了昌黎乡下。”赵虎说，“还有，今早守城营开始换防，东门和南门的哨兵全换成了生面孔，据说是从奉天新调来的。”
一连串的坏消息。
沈砚之强迫自己冷静。清廷显然已经察觉到异常，开始采取措施。陈四海的死，要么是灭口，要么是警告。
“我们的人有没有暴露？”
“暂时没有。陈四海是单线联系，只有我和您知道。”赵虎顿了顿，“但少爷，时间不多了。必须尽快动手，否则等他们布置完毕，咱们就被动了。”
沈砚之何尝不知。他原本计划再准备十天，联络更多力量，但现在形势突变，箭在弦上不得不发。
“通知下去，”沈砚之决断，“原计划提前。三天后的子时，准时起事。”
赵虎精神一振：“是！”
“还有，”沈砚之想起铁匠铺的谈话，“查一查新军管带程振邦的底细，特别是他和广济堂的关系。另外，奉天来的马队首领***，我要知道他的所有情报。”
赵虎一一记下。
“起事信号不变，东门火起为号。”沈砚之最后叮嘱，“成败在此一举，务必小心。”
离开油坊时，已是子夜。
沈砚之走在空无一人的街道上，手不自觉探入怀中，触到那冰冷的火铳。
父亲，您当年是否也经历过这样的夜晚？在黑暗中独行，肩负着不可言说的重任，前路未卜，却只能向前。
转过街角，沈砚之突然停住脚步。
前方不远处，两个身影拦住了去路。灯笼的光映出他们身上的号衣——是巡夜的兵丁。
“站住！宵禁时辰，何人夜行？”为首那人喝道，手已按在刀柄上。
沈砚之心念电转，面上却露出惶恐神色，快步上前，从袖中摸出一块碎银：“二位军爷辛苦，小的家中老母突发急病，不得已出门请大夫，还请行个方便。”
那兵丁接过银子掂了掂，脸色稍缓：“可有腰牌？”
“有，有。”沈砚之掏出早已备好的假腰牌——上面写着他伪装的身份，城西布商之子。
兵丁借着灯笼光看了看，又打量沈砚之几眼：“去吧，快些回家，莫再逗留。”
“谢军爷！”
沈砚之快步离开，直到拐过两条街，才靠在墙上，长出一口气。
冷汗已经浸湿了内衫。
刚才若被识破，一切计划都将付诸东流。清廷的警觉，比他预想的还要高。
他必须更快行动。
回到沈府时，书房灯还亮着。推门进去，只见程婉如坐在案前，正就着烛光缝补衣物。
“怎么还没睡？”沈砚之心中一暖。
“等你。”程婉如放下针线，起身为他解下披风，“灶上温着粥，我去端来。”
“不必，我不饿。”沈砚之握住她的手，冰凉，“婉如，有件事我要告诉你。”
程婉如静静看着他，眼中已有预料：“要动手了，是吗？”
沈砚之点头：“三天后。”
程婉如的手微微一颤，随即握得更紧：“我能做什么？”
“照顾好家里，还有……”沈砚之从怀中取出一个信封，“如果，如果我没能回来，你带着这个去天津，找信封上的人，他会安排你们去南方。”
程婉如没有接信封，而是轻轻抱住他：“你会回来的。父亲说过，沈家男儿都是顶天立地的汉子，不会轻易倒下。”
沈砚之拥着妻子，嗅着她发间的皂角清香。这一刻，他多么希望时间能停驻，让这片刻的安宁成为永恒。
但他知道不能。
窗外，北风呼啸，卷起枯叶拍打着窗棂。
山海关的夜，从未如此漫长。
而远方的天际，已隐隐透出一丝微光。
天，就快亮了。
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