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民国五年，一九一六年一月一日。
北京城沉浸在一片诡异的狂欢之中。新华门内外，龙旗招展，袁世凯身着黄袍，在文武百官的朝拜下称帝建元，定国号为“中华帝国”，以次年为洪宪元年。然而，这喧嚣的庆典背后，却是一触即发的火药桶。
沈砚之站在陆军部编译局的庭院里，看着那面刺眼的“五色旗”被缓缓降下，取而代之的是绣着金龙的黄旗。寒风卷起黄旗的一角，像是在嘲弄这个刚刚诞生的怪胎。
“这就是袁项城的‘新朝’吗？”沈砚之心中冷笑，袖中的手指微微颤抖——那不是恐惧，而是愤怒。昨夜他刚刚收到密电，蔡锷已在云南宣告独立，组织护国军，剑指中原。而他，作为北京城内仅存的革命火种，必须在袁军合围之前，将一份至关重要的情报送出去。
这份情报，记录了袁世凯嫡系北洋第三师的布防调动，以及北京城内各路亲贵对帝制的态度分化。这是护国军能否顺利北上的关键。
“沈局长，大总统召见。”
一名侍卫快步走来，语气恭敬，眼神却透着审视。
沈砚之心中一凛。召见？在这种时候？
他迅速调整呼吸，换上一副谄媚的笑脸：“好好好，这就去。大总统登基，我还没当面道贺呢。”
他随着侍卫走出编译局，登上马车。车轮碾过积雪的路面，发出咯吱咯吱的声响。街道两旁的店铺都挂着红灯笼，却家家关门闭户，透着一股死气沉沉的假象。
新华宫内，气氛凝重得让人窒息。
袁世凯坐在太和殿改建的“承运殿”龙椅上，虽然只是短短几天，但他那原本饱满的面庞已显憔悴，眼神中透着一丝不易察觉的慌乱。
“臣，沈砚之，叩见大总统陛下！陛下万岁万岁万万岁！”
沈砚之跪在地上，行的是三跪九叩的大礼。他低垂着头，掩饰眼中的鄙夷。
“起来吧。”袁世凯的声音有些沙哑，他挥了挥手，屏退左右，只留下沈砚之一人。
“砚之啊，”袁世凯走下台阶，拍了拍沈砚之的肩膀，“如今朕登大宝，正是用人之际。你在陆军部多年，才干出众。朕打算让你接任京畿卫戍副司令，节制禁卫军，你看如何？”
这是一个天大的诱惑，也是一个催命的毒药。
京畿卫戍副司令，掌握京城防务，位高权重。但同时，这也意味着彻底绑上袁氏的战车，意味着与南方的护国军为敌，意味着自己将再无退路。
沈砚之心中电转，脸上却露出受宠若惊的表情：“陛下隆恩，臣感激涕零！只是……臣才疏学浅，恐难当此重任。”
“不必过谦。”袁世凯眯起眼睛，像是在看一条养熟的狗，“朕知道，你以前跟过孙中山，也闹过革命。但那都是过去的事了。如今朕顺应天命，建立新朝，只要你忠心耿耿，朕绝不亏待你。”
他顿了顿，语气陡然转冷：“不过，朕听说云南那边出了点乱子。蔡锷那个不知天高地厚的家伙，竟然敢打着‘护国’的旗号-造-反。砚之，你与蔡锷曾是同学，又在西南带过兵，你觉得朕该如何处置？”
这是试探，赤裸裸的试探。
沈砚之心中警铃大作，但面上依旧不动声色：“陛下，蔡锷乃一介书生，虽有虚名，但兵力薄弱，不足为虑。依臣愚见，只需派一得力大将，率北洋精锐南下，不出三月，必能将其剿灭。”
“哦？你真这么看？”袁世凯盯着沈砚之的眼睛，试图从中找出一丝破绽。
“臣愿立军令状。”沈砚之挺直腰杆，慷慨激昂，“若陛下不信，臣愿领军南下，亲手将蔡锷首级取来，献于陛下面前！”
这一招以攻代守，瞬间化解了袁世凯的疑虑。一个愿意主动去前线杀敌的人，怎么可能是内奸？
袁世凯满意地点了点头：“好！有骨气！不愧是朕的股肱之臣。不过，卫戍副司令之职更为紧要，你就留在京城，替朕看好这后院。至于南方战事，自有他人操心。”
“臣，遵旨。”
沈砚之低头领命，袖中的拳头却捏得发白。他知道，自己暂时安全了，但也彻底被困在了这龙潭虎穴之中。
辞别袁世凯后，沈砚之回到编译局。他刚一进门，副官赵铁生（此时已秘密返回接应）便匆匆迎上来，脸色惨白。
“将军，出事了！”
“怎么了？”沈砚之心头一沉。
“我们的联络点‘荣宝斋’被查封了。”赵铁生声音颤抖，“掌柜的当场被打死，几个伙计被抓进了陆军监狱。特务们正在顺着线索往上摸，估计明天就会查到我们头上。”
沈砚之猛地一拳砸在桌子上，震得茶盏跳了起来。
荣宝斋是他设立在北京的秘密情报站，负责中转南方与北方的消息。一旦被破，不仅意味着他苦心经营的情报网毁于一旦，更意味着袁世凯已经掌握了确凿的证据。
“袁世凯这只老狐狸，果然没有信我。”沈砚之冷笑，眼中杀意沸腾，“看来，这出戏是唱不下去了。”
“将军，我们必须立刻撤离！”赵铁生急道，“现在城门还没彻底封死，还能混出去。”
“撤？”沈砚之看向窗外，此时天色已晚，京城的灯火次第亮起，却更像是一张巨大的网。
“不，现在还不是时候。”
沈砚之走到地图前，手指沿着京汉铁路一路向南。
“袁世凯以为把我留在京城是困住我，殊不知，这正好给了我机会。”沈砚之眼中闪烁着智慧的光芒，“如果我们就这样逃了，那才是真的暴露了。我们要走，也要走得惊天动地。”
“将军的意思是？”
“调虎离山。”沈砚之冷笑一声，“你去办两件事。第一，把那份布防图复制三份，分别送往天津租界、保定军校和张家口。第二，今晚午时，派人去炸袁世凯的专用弹药库——三家店火药库。”
赵铁生倒吸一口凉气：“炸火药库？那可是重兵把守的地方！”
“就是要重兵把守。”沈砚之眼神冰冷，“只要那里一炸，袁世凯就会以为革命党要大举攻城，他一定会调集全城兵力去救火。到时候，就是我们突围的最佳时机。”
这是一个极其冒险的计划。三家店火药库是袁世凯的命根子，守卫森严，一旦失手，不仅任务失败，还会连累无辜百姓。
但沈砚之别无选择。与其坐以待毙，不如放手一搏。
……
午夜时分，北京城西北角突然传来一声惊天动地的巨响。
“轰——！！！”
地动山摇。
三家店火药库发生了剧烈爆炸，火光冲天，映红了半边夜空。巨大的冲击波震碎了方圆几里的窗户，连紫禁城里的袁世凯都被惊得从床上滚了下来。
“怎么回事？！护驾！护驾！”袁世凯赤着脚站在台阶上，歇斯底里地大喊，“是不是蔡锷打过来了？！快！把卫戍部队全部调过去！给我守住皇宫！”
一时间，北京城乱作一团。
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