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他缓缓松开握着刀柄的手，抱拳，对着岳清霜姐妹，也对着沈夜，深深一揖，声音艰涩：“二小姐……大小姐，保重。沈先生……高义，末将佩服。末将……这便回营，将二位小姐之意，如实禀报岳将军。”他又看了一眼脸色苍白的谢云舟，欲言又止，最终只是拱了拱手，转身，对四名手下低喝道：“我们走！”
四名军士如蒙大赦，连忙收刀入鞘，跟着赵铁山，头也不回地迅速退出了废弃砖窑。马蹄声再次响起，很快远去，消失在晨光之中。
窑洞内，再次恢复了安静。只是这安静之中，多了几分尘埃落定后的释然，以及前路未卜的凝重。
谢云舟看着赵铁山等人离去的方向，松了口气，但眉宇间的忧色并未散去。他知道，岳独行绝不会就此罢休。沈夜也收敛了气势，又恢复了那副温文尔雅的模样，仿佛刚才那震慑全场的威压从未存在过。
岳清霜扶着姐姐重新躺好，为她掖好毯子，这才转身，面对沈夜和谢云舟，郑重敛衽一礼：“多谢沈先生，多谢二哥。今日若无二位，我与姐姐恐怕……”
沈夜虚扶一下，道：“岳姑娘不必多礼。既然姑娘已做出选择，那沈某也当履行承诺。”他目光扫过谢云舟，“谢二公子，接下来有何打算？谢府，你恐怕是回不去了。”
谢云舟脸上露出一丝苦笑，但眼神却异常坚定：“沈先生所言甚是。我既已选择相助清霜和婉清，便已无回头路。父亲……不会放过我的。我……愿随先生与二位妹妹一同北上。一则，略尽绵力，路上也好有个照应；二则……”他看向谢婉清，眼中满是痛惜和愧疚，“我也想亲眼看着婉清……好起来。这些年，我欠她的，太多。”
岳清霜看着谢云舟，心中滋味复杂。这个“二哥”，在昨夜之前，于她而言几乎是个陌生人。可偏偏是这个人，在关键时刻伸出了援手，甚至赌上了自己的性命和前程。这份恩情，她记下了。
沈夜似乎对谢云舟的选择并不意外，点了点头：“也好。多一个人，多一份力。云舟对京城及周边形势熟悉，对谢家与青龙会的纠葛也知晓一二，路上或有用处。”他顿了顿，目光转向岳清霜，神情变得严肃起来，“岳姑娘，既然决定北上，有些事，需得提前说清楚，早做打算。”
“先生请讲。”岳清霜也正色道。
“此去漠北，万里迢迢，路途艰险，自不必说。”沈夜缓缓道，“眼下，我们已知至少有三方势力绝不会善罢甘休。其一，谢家与青龙会。谢凌峰丢失了你们这两把‘钥匙’，绝不会甘心，定会动用所有力量追查，青龙会更会如跗骨之蛆，沿途截杀。其二，便是你父亲岳独行。他虽未必会下死手，但定会想方设法将你们带回北疆，控制起来。其三……”他目光微凝，“是宫里。”
岳清霜心中一凛：“宫里？”
“不错。”沈夜点头，“‘并蒂梅印’关乎前朝秘藏，也关乎今上皇位正统的一些……隐秘。皇帝不会允许此物流落在外，更不会允许其秘密被揭开。他明面上或许不会大张旗鼓，但暗地里，定会派出大内高手，甚至可能动用某些隐秘力量，追查抢夺。这三方，任何一方都足以让我们陷入万劫不复之地，更何况是三方齐至。”
谢云舟倒吸一口凉气，脸色更加苍白。岳清霜也是心头沉重，但她并未露出惧色，只是沉声问道：“那我们该如何应对？”
“应对之策，无外乎四字——快、隐、分、合。”沈夜伸出四根手指，有条不紊地说道。
“快，便是要抢在各方势力反应、合围之前，尽快远离京城，进入人烟稀少、地形复杂的区域。京城周边，尤其是通往北疆的主要官道，此刻恐怕已是天罗地网。我们需反其道而行，先向西，再折向北，绕行山野小路，虽耗时更久，路途更艰，但可避开大部分明岗暗哨。”
“隐，便是改头换面，隐匿行踪。我们几人，包括婉清姑娘，目标都太明显。需得易容改装，伪装身份。沈某略通此道，可做些安排。沿途尽量避开城镇，夜行晓宿，减少与外人接触。”
“分，则是疑兵之计。我可安排数批人马，假扮成我们，分走不同路线，吸引追兵注意，混淆视听。灰影擅长此道，可负责调度。”
“至于合，”沈夜目光扫过岳清霜和谢云舟，“便是我们几人，需得勠力同心，互相信任。前路莫测，危机四伏，稍有差池，便是万劫不复。岳姑娘，云舟，你们可明白？”
岳清霜与谢云舟对视一眼，均在对方眼中看到了凝重与决心。两人齐齐点头：“明白。”
“好。”沈夜从袖中取出一卷略显陈旧的羊皮地图，在矮几上铺开。图上线条繁复，标注着山川河流、城池关隘，范围极广，从京城一直延伸到漠北深处。“此乃沈某早年游历时所绘的北地略图，虽不精细，但大致路径无误。我们从此地出发，向西入山，经黑风岭、过断龙涧，绕开潼关，再折向西北，穿河西走廊，出玉门，最后进入漠北草原。全程近五千里，预计需两月有余。沿途需翻山越岭，涉水过涧，更有荒原戈壁，条件艰苦，且危机四伏。岳姑娘，婉清姑娘的身体，可能支撑？”
岳清霜看着地图上那曲折漫长的路线，心中一紧。姐姐的身体如此虚弱，如何经得起这般长途跋涉，风餐露宿？但她也知道，这是唯一的路。留在中原，只有死路一条，或者生不如死。
“姐姐的身体，我会小心照料。沈先生的药，似乎颇有效果。”岳清霜咬了咬唇，“无论如何，总比留在谢府，被药物控制，浑浑噩噩等死要强。只要有一线希望，我就不会放弃。”
沈夜看了她一眼，点点头：“沈某会尽力为婉清姑娘调理。另外，沿途我也会设法联络一些可靠的旧友，准备车马、药物、干粮等物，尽量减轻路途之苦。但大部分路程，恐怕仍需骑马甚至步行，你们要有心理准备。”
“我明白。”岳清霜重重点头，目光坚定。再苦，再难，也总要闯过去。
“既如此，”沈夜收起地图，目光变得锐利起来，“事不宜迟。灰影，你立刻去准备易容之物，并安排三批疑兵，分别向不同方向出发，动静闹得越大越好。一个时辰后，我们在此汇合，出发。”
灰影无声领命，身形一晃，已消失在窑洞之外。
沈夜又看向谢云舟：“云舟，你对京城周边暗哨和谢家、青龙会的眼线分布最熟，由你规划我们最初两日的具体行进路线，务必避开所有可能的眼线。”
“是，沈先生。”谢云舟毫不迟疑，立刻凑到地图前，仔细研究起来。
沈夜最后看向岳清霜：“岳姑娘，婉清姑娘还需休息。这一个时辰，你且在此照看，也稍作休整。一个时辰后，我们出发。从此，便是真正的亡命天涯了。”
岳清霜点点头，走回姐姐身边坐下，紧紧握住姐姐冰凉的手。谢婉清似乎感应到她的不安，眼皮动了动，却没有睁开，只是反手握了握她的手，仿佛在无声地给予支持。
窑洞内再次安静下来，只有谢云舟偶尔指点地图的低声细语，和油灯燃烧的轻微声响。天光越来越亮，从窑顶的孔隙中洒下，照亮了空气中飞舞的微尘，也照亮了众人脸上那混杂着决绝、忧虑与一丝对未来的茫然的复杂神情。
北上之路，就在脚下。而这条漫漫长路，注定充满了未知的凶险、艰难的抉择，与血与火的考验。但他们，已无路可退。
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