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吴伯惊魂未定地从沙地上爬起来，看着老马消失的地方，脸上血色褪尽，喃喃道：“这……这沙子吃人……”
“沙漠吃人，从不吐骨头。”萧离的声音依旧平静，但眼神中多了几分凝重，“地图记载没错，这里确实是古‘流沙河’河床，但河道早已被流沙和淤泥重新填充，形成了看不见的陷阱。我们刚才走的，是边缘相对坚实的部分，马匹重量大，踏破了沙壳。”他看了一眼受惊的骆驼和脸色苍白的吴伯，“原地休息一下，安抚牲口。我们绕开这片区域，但必须在天黑前找到相对安全的宿营地，沙漠的夜晚，比白天更危险。”
众人心有余悸，在远离流沙区域的地方找了一处背风的沙丘下暂歇。吴伯心疼那匹跟了他一路的老马，更后怕不已，若非他见机得快，此刻恐怕也已葬身沙海。谢凌海安抚着骆驼，喂了它们一些水和豆饼，自己也喝了点水，润了润干得冒烟的喉咙。
萧离则拿出罗盘和地图，再次仔细比对，又爬上旁边一处较高的沙丘，极目远眺，试图在无边无际的黄色中找到可靠的参照物。但入目所及，除了沙丘，还是沙丘，在夕阳的余晖下，呈现出一种悲壮而残酷的金红色。
“我们偏离了故道。”萧离从沙丘上下来，指着地图上一个模糊的标记，“地图上这里应该有一片风化的岩山，作为地标，但我们没看到。可能被沙埋了，也可能地图不准。我们现在大概在这个位置。”他在一片空白处点了点，“必须修正方向，向东北走，寻找下一个可能的参照点——‘白骨甸’。据说那里是古代商队遇难者的集中地，有许多枯骨和废弃的货物，地势相对较高，不易被流沙吞噬，也可能找到一些有用的东西，或者……水源的线索。”
“白骨甸……”谢凌海咀嚼着这个不祥的名字，点了点头。在这种地方，枯骨虽然可怕，但至少是确定的地标。有地标，就有希望。
短暂休整后，队伍再次出发，这次更加小心，几乎是一步一探。夕阳将他们的影子拉得老长，投射在金色的沙海上，显得渺小而孤独。
天，渐渐黑了。
沙漠的夜晚，来得迅速而彻底。仿佛只是一眨眼，炽热的太阳沉入地平线，无边的黑暗和刺骨的寒冷便席卷而来。白天能将人烤焦的热浪迅速退去，取而代之的是砭人肌骨的寒风，呼啸着穿过沙丘间的缝隙，发出鬼哭狼嚎般的声音。
他们没能赶到“白骨甸”，只能在一处相对背风、沙质看起来比较坚实的巨大沙丘下扎营。说是扎营，其实不过是清理出一块平地，铺上毛毡，用骆驼围成一圈挡风，中间生起一小堆用携带的干骆驼粪和枯死灌木点燃的篝火。
火光跳跃，带来一丝微不足道的暖意，也勉强驱散了周围浓得化不开的黑暗。但在无垠的沙漠中，这点火光如同萤火，仿佛随时会被黑暗和寒冷吞噬。
萧离再次为谢云舟行针。金针在篝火的映照下闪烁着微光，刺入谢云舟几处要穴。片刻后，谢云舟的呼吸似乎更沉了一些，但依旧没有醒转的迹象。萧离仔细检查了他的脉搏和气息，确认龟息状态稳定，才收起金针。
“萧大侠，云舟他……”谢凌海忍不住问道，尽管他知道希望渺茫，但每次看到侄儿沉睡不醒的样子，心就如刀割般疼痛。
“暂时无碍。”萧离的声音在寒风中显得有些清冷，“但我们必须加快速度。漠北之地，我也并非了如指掌，只能根据师父留下的零星记载和传闻寻找。我们要去的地方，叫‘天绝谷’，据说在死亡之海的最深处，是‘玄冥掌’和‘七情引’的发源地，或许能找到化解之法。但具体位置……”他摇了摇头，没有说下去。
谢凌海心中一沉。连萧离都只能凭传闻和零星记载寻找，那地方该是何等隐秘、何等凶险？但他没有多问，只是默默地点了点头，将一块烤热的干粮递给萧离。
三人围着篝火，沉默地吃着干硬的面饼和肉干，就着皮囊里所剩不多的清水。水，在这沙漠中比黄金更珍贵，必须精打细算。吴伯小心地喂了骆驼一些水和豆料，然后蜷缩在火堆旁，很快发出了鼾声，他太累了。
谢凌海毫无睡意，望着篝火出神。火焰跳跃着，映出他疲惫而坚毅的脸庞。他想起了兄长谢凌峰，不知他如今是否安全？是否摆脱了追兵？又想起了沦陷敌手的谢家，那些忠心耿耿却惨遭屠戮的族人，那些在长老会淫威下忍辱偷生的亲人……仇恨如同火焰，在他胸中燃烧，但更多的是深深的无力感。谢家百年基业，难道真要毁于谢宏远这等叛徒之手？
“担心无用。”萧离忽然开口，声音平静，仿佛能看穿人心，“保存体力，活下去，才有将来。”
谢凌海苦笑一下，点了点头，强迫自己不再胡思乱想。他看了一眼沉睡的谢云舟，又看了一眼闭目打坐、仿佛与这寒夜融为一体的萧离，心中稍定。无论如何，他还活着，云舟还活着，还有萧离这样神秘而强大的助力，还有吴伯这样忠心的老仆……希望，并未完全断绝。
夜深了，风更大，更冷。篝火渐渐微弱下去。萧离往火堆里添了几块干粪，火星噼啪炸响。他望着漆黑的夜空，那里星河璀璨，与下方无边的黑暗沙海形成鲜明对比。师父临终前的嘱托，谢凌峰当年的救命之恩，谢云舟身上的“玄冥掌”，青龙会的步步紧逼，还有漠北深处那传说中的“天绝谷”……一幅幅画面在他脑海中闪过。
他离开漠北，入关游历，本是为了历练，也是为了寻找师父口中那些散落的中原传承线索，却没想到，兜兜转转，又被卷入了谢家的恩怨，再次回到了这片生他养他、却也埋葬了太多秘密和危险的荒漠。
也许，这就是宿命。
他闭上眼睛，气息悠长，进入了深沉的调息。沙漠的夜晚，危机四伏，他必须保持足够的警惕。而明天，等待他们的，将是更加严酷的考验和不可预知的危险。
“白骨甸”、“天绝谷”……还有那隐藏在沙漠深处、与“玄冥掌”和“七情引”相关的秘密，以及身后如跗骨之蛆的追兵……前路漫漫，黄沙蔽日。
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