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岳独行点了点头，率先走到裂缝边缘，向下望了望，道：“我先下。沈大人，萧少侠，你们护着伤员跟上。独眼蝮，你们断后。”他安排得理所当然，俨然以主导者自居，但此刻无人反对。岳独行武功最高，经验也最丰富，由他探路，确实最为合适。
沈炼看了萧离一眼，萧离微微颔首。眼下不是争执的时候。
岳独行不再多言，身形一纵，如同一片落叶，轻飘飘地向裂缝深处滑落，转眼便消失在黑暗之中。他竟未用绳索，显是对自身轻功极为自信。
萧离和沈炼不敢怠慢，从行囊中取出绳索（阿吉驼队携带的备用物资），在一处牢固的岩石上系好，将谢云舟小心缚在谢凌海背上，由谢凌海背负先行。吴伯、受伤的锦衣卫紧随其后。阿吉则用绳子牵着老疯子，摸索着岩壁，缓缓下降。萧离和沈炼留在最后，警惕地望了望四周，确认没有沙傀再次出现的迹象，也攀着绳索，依次下入裂缝。
独眼蝮带着两名手下，最后看了一眼水洼边青龙会众和自己手下的尸体，眼中闪过一丝肉痛和怨毒，但最终还是咬咬牙，跟着爬了下去。他心中盘算，下面若真有宝藏，或许能捞一笔，再找机会脱身。至于岳独行、沈炼、萧离这些人，他一个也惹不起，只能走一步看一步。
裂缝幽深，光线迅速暗淡。上方炽烈的阳光被狭窄的裂缝切割成一道细线，投下微弱的光斑。越往下，越是阴冷潮湿，空气中弥漫着一股浓重的土腥味、霉味，以及……淡淡的、若有若无的、之前沙傀身上带着的那种腐朽气息。
绳索到底，众人脚踏实地。脚下是松软的沙土和碎石，前方是一条倾斜向下的、狭窄的天然甬道，不知通向何处。岳独行已点燃了一支火折子，昏黄的光晕照亮了前方一小片区域。甬道两侧岩壁湿滑，布满苔藓，隐约可见人工开凿的痕迹，但大部分已被岁月和地质活动改变。沙傀爬行留下的拖痕，杂乱地延伸向甬道深处，那些“咔嚓”声，似乎已远去，但回声隐隐，更添·阴森。
“地图。”岳独行转过身，火光照亮他半张蒙着面巾的脸，狭长的眼眸看向萧离。
萧离也不废话，从怀中取出油布包，小心翼翼地在火折子的光线下展开羊皮地图。沈炼、独眼蝮也凑了过来。阿吉侧耳倾听四周动静，谢凌海将谢云舟放下，与吴伯一同照看，那名受伤的锦衣卫也靠墙坐下喘息。
地图在昏黄的光线下展开，暗红色的线条勾勒出复杂的地形。众人的目光都聚焦其上，寻找着与眼前环境可能对应的标记。
“这里……好像是‘蝎子尾’的标注点。”沈炼指着地图边缘一处扭曲的、像蝎子尾巴的图案，旁边有几个模糊的小字，似乎是古篆，难以辨认。
“没错，是‘蝎尾裂隙’。”阿吉虽然看不见，但听沈炼描述，点头道，“老疯子说过，这里以前是沙盗的窝点，也是通往‘天绝障’方向的一条险路。但地图上，过了‘蝎尾裂隙’，应该是一片空白，或者标记着危险符号……”他指了指“蝎尾裂隙”图案前方，那里确实是一片空白，只有一些杂乱的点状标记，不像路径。
“沙傀的痕迹，是向这边延伸的。”岳独行用火折子照了照甬道深处，那里漆黑一片，深不见底。“地图上没有标注，要么是当年绘制地图的人未曾探明，要么……”他顿了顿，“这条路，是后来出现的，或者，是只有在特定情况下才会出现的‘路’。”
特定情况？众人想起老疯子的话——“门开了……钥匙回来了……它们去迎接了”。难道，是因为令牌（钥匙）的出现，或者谢云舟身上“七情引”与“玄冥掌”混合毒伤的气息，引动了什么，才开启了这条隐秘的通道？
萧离盯着地图，又看了看幽深的甬道，心中念头飞转。老疯子的地图，标记的是他们当年走过的、相对“安全”的路径，但显然，通往“天绝谷”或皇陵核心，不止一条路。沙傀的异常动向，或许指明了另一条更直接、但也更危险的路。
“地图上没有，只能我们自己探了。”萧离收起地图，看向岳独行和沈炼，“岳护法，沈大人，你们意下如何？是沿着沙傀的痕迹深入，还是退回地面，另寻他路？”
退回地面？想到那随时可能再次冒出的沙傀，以及可能循迹追来的青龙会后续人马，还有外面致命的缺水和曝晒，所有人都暗自摇头。
岳独行看着黑暗的甬道，缓缓道：“沙傀因何而来，为何而去，尚未可知。但此地阴煞之气浓重，确实是沙傀活跃之所。不过，它们既然集体退向深处，或许深处有吸引它们的东西，也或许，是某种……召唤。沿着它们的痕迹走，未必安全，但可能是最快接近核心区域的方法。风险与机遇并存。”
沈炼沉吟道：“此地诡异，不宜久留。既然已至此，不妨一探。但需万分小心。萧离，地图你收好，若有发现，及时参详。”
萧离点头，将地图仔细收好。他知道，这暂时的同盟脆弱无比，地图和令牌是他最重要的筹码，必须牢牢掌握在自己手中。
“那就走吧。”岳独行不再多言，举着火折子，当先向甬道深处走去。他的步伐很稳，很轻，仿佛踩在棉花上，几乎没有发出声音。萧离和沈炼一左一右，护在伤员两侧，阿吉牵着老疯子紧随，独眼蝮三人则忐忑不安地跟在最后。
火光摇曳，在湿滑的岩壁上投下晃动的人影，如同鬼魅。甬道曲折向下，似乎没有尽头，只有沙傀爬行留下的、越来越清晰的拖痕，指引着方向。空气中那股腐朽的气息，也似乎越来越浓了。偶尔有阴冷的风从深处吹来，带着隐隐的、仿佛无数人低声呜咽的声音，令人毛骨悚然。
没有人说话，只有沉重的呼吸声、脚步声，以及火折子燃烧的轻微噼啪声，在这死寂的、仿佛通向幽冥的甬道中回响。
走了约莫一刻钟，前方忽然开阔了一些，出现了一个天然的、约莫数丈方圆的石室。石室中央，竟然有一汪小小的水潭，水色幽深，不知深浅。水潭边，散落着一些破碎的陶罐、生锈的刀剑，以及几具早已腐朽成白骨的尸骸，看衣着样式，竟似前朝兵士。
“有水！”吴伯和受伤的锦衣卫眼睛一亮。阿吉也侧耳倾听，点头道：“是活水，应该能喝。”
岳独行走到水潭边，蹲下身，仔细看了看水质，又嗅了嗅，还从怀中取出一个小瓷瓶，倒出些粉末撒入水中，观察片刻，才道：“水无毒，可饮用。但不可多饮，寒气重。”
众人闻言，精神稍振。有水源，就能稍作休整。谢凌海连忙取了水囊，小心地舀了水，先自己尝了一小口，确认清凉甘冽无异样，才喂给昏迷的谢云舟一些。其他人也纷纷补充饮水，清洗伤口。
萧离没有急着喝水，而是举着火折子，仔细打量这个石室。石室似乎是天然形成，但四壁有人工修整的痕迹，还有一些模糊的、像是壁画的刻痕，只是年代久远，剥蚀严重，难以辨认。那几具前朝兵士的骨骸，姿态各异，有的倒在水潭边，手伸向水潭；有的靠在岩壁上，手中还握着刀剑；还有一具，骨骼呈现诡异的扭曲，头骨碎裂，似乎是被巨力击杀。
“他们……好像是在这里守卫，或者……被困死在这里的。”沈炼检查着骨骸和遗物，沉声道，“兵器是制式的，铠甲残片也是前朝式样。看骨龄，都是壮年。死因……似乎是厮杀，也有的是渴死、饿死。”他指了指那具伸手向水潭的骨骸。
“这里以前可能是个据点，或者哨所。”岳独行站起身，走到石室另一侧，那里有一个黑黝黝的、仅容一人通过的洞口，沙傀的拖痕一直延伸进去。“沙傀进了这里面。”
萧离也走到洞口前，向里望去，里面一片漆黑，深不见底，只有阴冷的风不断涌出，带着更浓郁的腐朽气息，还有……一丝极其微弱的、仿佛金属摩擦、又像巨石移动的沉闷声响，从极深处隐隐传来。
“声音……里面有声音……”阿吉忽然开口，侧耳倾听，脸色变得有些凝重，“好像……有很多东西在移动……很重……很远……”
老疯子也忽然抬起头，灰白的眼珠“盯”着那漆黑的洞口，身体开始微微颤抖，口中再次发出含糊的、带着恐惧的呓语：“门……开了……钥匙……在呼唤……它们……在搬运……在准备……祭品……祭品……”
祭品？搬运？准备？
众人心中一凛，不祥的预感再次升起。
岳独行狭长的眼眸中闪过一丝精光，他回头看了一眼被谢凌海喂水、依旧昏迷的谢云舟，又看了看萧离，缓缓道：“看来，我们找对地方了。下面，或许就是我们要找的——前朝皇陵的入口，或者，是通往‘天绝谷’的秘径。而沙傀，就是那里的‘守卫’和……‘仆役’。”
他顿了顿，声音在空旷的石室中回荡，带着一种冰冷的、不容置疑的意味：“休息片刻，然后，继续前进。真正的考验，或许才刚刚开始。”
𝟐 6 𝟐 𝑋 Ⓢ . 𝐶o Ⓜ