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轿身轻轻颠簸，贴身藏着血书药方的绢帕，一遍遍硌着肌肤。姜离端坐轿厢，脊背挺得笔直，交叠在膝头的双手指尖泛凉。
轿帘紧闭，唯有轿夫踏过青石板的脚步声，一下下回荡在空旷宫道里，敲得人心头发紧。她阖着眼，将记忆里关于皇后、凤仪宫，还有原著脉络的碎片反复梳理、拼接，不敢有半分疏漏。
行至宫门，守卫厉声喝问，隔着轿帘传来，肃杀之气扑面而来。引路太监平淡回话，轿子未停，只是放缓速度，碾上更为平整的御路。
周遭气息悄然变换。市井尘土散尽，取而代之的是层层叠叠的宫廷熏香，馥郁浓烈，却压不住一缕顽固的药味。苦涩混着微腥，又掺着一丝甜腻，酿成一股富贵里透着病态腐朽的气息。
轿子落定。
轿帘被无声掀开，一只灰蓝衣袖的手臂伸来，作搀扶之势。姜离扶着那微凉的手臂躬身踏出，靴底踩在光可鉴人的金砖之上。抬眼匆匆一扫，又迅速垂落目光。
前方殿宇巍峨，朱墙配琉璃瓦，在晨光里泛着冷硬光泽。汉白玉石阶层层叠叠，飞檐斗拱气势森然，正是皇后居所凤仪宫。
引路太监步履轻悄，影子被朝阳拉得细长，像一抹游走的墨迹。宫门前侍立的宫人与内侍尽数垂首屏息，衣衫规整华贵，面容却僵滞空洞，宛如一具具精致人偶。
殿门厚重沉暗，门板雕满凤穿牡丹纹样，铜钉点缀其上，泛着幽光。门内幽暗更深，熏香气也愈发浓重。
太监在门外躬身通传：“娘娘，姜娘子到了。”
殿内传来一声慵懒的鼻音“嗯”，伴着衣物摩擦的细碎声响。
姜离抬步跨过高高的门槛，脚下厚软的云纹地毯消去所有脚步声。大殿宽阔幽深，紫檀螺钿屏风、黄花梨案几分列两侧，薄纱帷幔低垂，将殿内光影分割得迷离斑驳。烛火长明，明明晃晃，空气却滞重粘稠，压得人呼吸不畅。
那股药味在此处彻底明晰，如滑腻长蛇，缠绕在鼻息之间。
凤座居于高台之上。
皇后端坐其上，身着绛紫蹙金鸾鸟常服，外罩同色纱帔。发间仅簪数支金凤步摇，凤口明珠轻晃，光泽温润，却透着寒意。她肌肤细腻，不见岁月痕迹，眉眼妆容精致，唇色恰到好处。可姜离依礼跪拜、获准抬头时，还是窥见了脂粉掩盖下的倦色。眼底青影深重，那是沉疴旧疾日积月累的病态，纵使一身威仪，也无从遮掩。
崔嬷嬷立在凤座侧下方，深青衣褂一丝不苟，面容刻板，法令纹深陷。自姜离入殿，她的目光便如两把寒刃，来回打量，似要剖开衣衫，看穿所有隐秘。
更远处侍立着数名宫女，其中锦心模样清秀，神色异于旁人，不见麻木空洞。她站在殿门阴影里，存在感极低，目光却始终落在姜离身上。
“起身吧。”皇后话音不高，语气刻意放缓，柔和之下，是久居上位的强势威严。
“赐座。”
一张绣墩被悄无声息挪到身后。姜离谢恩落座，只沾半边椅面，身形依旧紧绷。
“一路可还顺当？”皇后闲话般开口，目光沉沉锁在她脸上，审视之意毫不掩饰。
“托娘娘洪福，一路安稳。”姜离恭声应答，语调里掺着几分恰到好处的惶恐。
皇后微微颔首，指尖无意识拨弄袖口金线：“前日仓促传你入宫。哀家身子不济，换季便旧疾复发，日日烦闷。听闻京中出了位通晓偏门医术的娘子，尤其认得诸多珍稀古药，便想着见上一见。”
正题来了。姜离心头一凛，垂眸看向自己紧攥的双手，指节微微泛白。
“娘娘谬赞，民女实在不敢当。”她语声谦卑，早早备好的说辞缓缓道出，“年少时流落西域边境，跟着一位行脚郎中学过几分粗浅见识，认得几样边地草药罢了，都是上不得台面的野路子。”
刻意点出西域与行脚郎中，将一身所学归于遥远模糊的过往，撇清一切宫内牵扯。
皇后静静听着，拨弄金线的指尖顿了一瞬，慢声道：“西域……那你定然听过血玉蝉、赤蝎心两味药材？”
一语戳破关键。姜离背脊一阵发麻，强压下屏息的本能，肩头微塌，露出几分茫然无措。
“血玉蝉、赤蝎心……”她蹙眉沉吟，似在费力回想，“曾听老师傅酒后提过一嘴，说这两味药药性暴烈，相生相克，多见于旁门典籍。只是老师傅叮嘱此物凶险，非良医所用。民女那时年纪尚幼，听得一知半解，流落中原后便渐渐淡忘，不敢深究。”
她将自己摆在听闻虚名、不明内情的局外人位置，进退皆安。
皇后眸色微动，辨不出信与不信，话锋陡然一转：“近来，你可接触过一位旧疾缠身、性情古怪，身份特殊、不便露面的故人？”
心脏猛地一缩。姜离指甲掐入掌心，面上惶恐更甚，眼底凝起一层水光，委屈又胆怯。
“娘娘明察。”她声音微哑，“民女离宫之后，栖身冷宫近旁，后来辗转市井求生，自顾尚且不暇，哪敢结交什么贵人故人？宫闱秘事，贵人行踪，岂是我这卑贱之人敢窥探接触的？只求安分度日，保全性命便足矣。”
示弱，撇清，字字周全。
皇后凝视她许久，深邃的目光似要洞穿所有伪装。片刻后，她扶着额头轻叹，眉头紧蹙，露出明显的不适。
“想来是哀家多心了。”倦意染上语调，“旧疾扰得我头疼心悸，太医药方服遍，始终难除病根。听闻你懂些民间偏方？”
“民女略知一二，只怕学艺不精，耽误娘娘凤体。”
❷ ⑥ ❷ Ⓧ 𝕊 . 𝒞o M
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