西夏的开国皇帝叫李元昊，原为宋国大将，任夏国公，管辖陕北等地，后来实力壮大后，开始积极准备脱离宋国，并开始使用西夏自己的年号。在其后几年内他修建宫殿，增加文武大臣，规定官民服饰，广泛征集粮草，积极扩军备战。几年后，李元昊不断东征西讨，先后拥有夏、银、绥、宥等二十二州之地。公元一零三八年，李元昊称帝，建国号大夏，史称夏景宗。夏景宗时期，西夏相继发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭宋军西北精锐数万人。并在河曲之战中击败携十万精锐御驾亲征的辽兴宗。此时，西夏总兵力约五十万人。大败宋辽之后，夏景宗更觉得自己不可一世，日益暴横淫纵，甚至将儿子宁令哥的妻子纳为妃子，因夺妻之恨，夏景宗之子宁令哥挥刀将夏景宗的鼻头全部削掉，夏景宗痛极血尽而死，夏景宗之子李谅祚继位，是为夏毅宗。
夏毅宗时期，西夏进行了一系列改革，对内整治军队使地方军政分立，文武官员互相牵制，提倡汉文化与技术，废行蕃礼，改用汉仪。对外与宋重新划定边界，恢复榷场，贸易正常化。夏毅宗是一位很有作为的皇帝，他的改革对以后各朝产生了深远影响，然而在一次作战时受了箭伤，两年后去世，由其子李秉常继位，即夏惠宗。
夏惠宗崇尚汉法，下令以汉礼藩仪，遭到梁太后为主的保守派极力反对。对此，夏惠宗想用大臣李清策的建议，将河南地区归还宋国，以利用宋国削弱外戚势力。不料机密泄露，梁太后杀李清策，废除夏惠宗，引发国内叛乱。宋国趁西夏内乱之际，派出五路大军伐夏。梁太后采取坚壁清野策略，袭击粮道以粉碎五路宋军，宋军最后只夺下兰州。西夏虽然多次击溃宋军，但与宋国贸易中断使经济衰退，战事频繁又大耗国力，人民不满。梁太后只得让夏惠宗复位，以平和矛盾，然而夏惠宗依旧没有掌握实权，后夏惠宗在忧愤之下去世，由三岁儿子李乾顺即位，即夏崇宗。
夏崇宗继位后，仍无实权，其权利在其母后小梁太后手中，小梁太后也是个战争狂人，掌权后连连发动与宋国和辽国的战争。后辽国辽道宗派使至西夏，用毒药毒死小梁太后。至此长期的太后专政终止，夏崇宗才得以亲政。他亲政后整顿吏治，减少赋税，注重农桑，兴修水利，西夏开始国势强盛，政治清明，社会经济得到很好的发展。
夏仁宗李仁孝是西夏第五位皇帝，夏崇宗之子。在位期间结好金国，以稳定外部环境；重用文化程度较高的党项和汉族大臣主持国政；设立各级学校，实行科举，尊崇儒学。还采取了一些相应的措施促进经济的迅速发展，巩固封建土地所有制关系，减免地租和赋税等等。这都对西夏社会的发展起了推动作用。其统治期间，为西夏最鼎盛的时期。很多小国羡慕西夏之强盛，纷纷朝贡。
铁木真准备进攻西夏的时候，西夏的皇帝是夏桓宗李纯佑，夏仁宗之子。他性温和厚实，基本上奉行仁宗时期的政治方针和外交政策，对内安国养民，对外附 金和 宋。但随着国家的安定承平日久，统治阶层开始贪图安逸，日益腐朽堕落，从此 西夏政治日益腐败，国势衰落。从盛到衰已成为西夏社会不可逆转的趋势。