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陈阿藤坐在最靠窗的位置，手里端着一碗茶，茶已经凉了，他一口没喝。他听见“乔家”两个字的时候，手指猛地一紧，茶碗差点捏碎。他忽然想起这两天在船上的发现——底舱的铁，假扮的官兵。一个念头像闪电一样劈进脑子里：这趟差事，从头就是骗局。不是刺史府要调走信字营，是有人借刺史府的手，调走了信字营。调虎离山。
他咬紧牙关，额角的青筋跳了跳。没有说一个字，没有拍桌子，没有拔刀。他把茶碗放下，碗底磕在桌面上，发出轻轻一声响。旁边几个兄弟都看着他。他站起身，把几枚铜板拍在桌上，声音不大，但很硬：“走。”
（本章未完，请点击下一页继续阅读）第三十一章、征途行未远，策马急归乡(第2/2页)
他们不动声色地走出茶馆。一离开众人视线，几个人立刻加快脚步，脸色凝重，飞快地汇合其他弟兄，几句话把事情说清楚。
“乔府出事！”
“泗州满城都是楚家人！”
“这趟差事是假的！有人要调走咱们！”
没有一个人犹豫，没有一个人需要下令。所有人心里只有一个念头：回！立刻弃船，立刻回去！漕船不能再管，任务不能再顾，那所谓的“洪泽湖宝物”、所谓的“京城四皇子”——如今想来，全是漏洞。四皇子根本不在京城，在外地。这消息是他们出发前一个老江湖无意间提起的，当时没在意，现在想起来，浑身发冷。
一行人转身掉头，日夜兼程，往泗州方向狂赶。一路不敢走大路，不敢露行踪，昼伏夜出，专拣小路密林穿行。饿了啃几口随身携带的干粮，渴了喝几口路边冷水，累了就在树林里靠一会儿，几乎没有片刻停歇。
等赶到扬州地界时，终于遇到一个从前认识的老江湖，悄悄一打听，消息彻底印证了。
“乔府……早空了。”老江湖声音压得极低，脸上带着后怕，“几天前，一夜之间，楚家带了人围了乔家大院。听说乔老爷……唉，说不清是死是活。现在整个泗州城，全是楚家的眼线，见着乔家模样的人就盯、就问，谁敢提乔家，谁就倒霉。”
问话的是赵铁头。他听完，脸上没什么表情，只是点了点头。老江湖走后，他蹲在路边，从怀里摸出一块干粮，咬了一口，嚼了很久，咽不下去。不是干粮硬，是喉咙堵。他想起出发那天，乔守拙站在码头边，对他们说：“循旧例，稳、慎、安。”他们应了。现在，家没了。他把干粮塞回怀里，站起来，拍了拍膝盖上的土。弟兄们都在看他。
“走。回泗州。找乔老爷。”没有人问“乔老爷还活着吗”。没有人问“我们去了能干什么”。他们只是站起来，跟在他后面，走进夜色里。
众人心头一沉，强压着惊涛骇浪，不动声色地告别老江湖，一行人悄悄转入深山密林，直奔乔家庄后方那片最隐蔽的老林子。那是乔家早年布下的退路，密林中藏着暗哨点、隐蔽窝棚，还有几条只有信字营才知道的密道。
一行人隐入密林深处，立刻蛰伏下来，像一群潜伏的猎豹，屏住呼吸，藏住踪迹。他们不敢露面，不敢声张，不敢有半点动静。一边死死守住密林里仅剩的几位乔家老人、妇孺和剩下的亲信，一边日夜暗中盯着乔家庄和泗州城方向的一举一动，把所有危险、眼线、布控点，一一记在心里。
从前，他们是乔家最锋利的刀。现在，他们是乔家最后一道藏在暗处的屏障。
密林寂静无声，只偶尔传来几声极轻的脚步和风吹树叶的声响。没有人知道，这片看似平静的林子里，藏着一群压着滔天怒火、却只能死死蛰伏的汉子。也没有人知道，一场即将席卷整个泗州的恩怨，才刚刚拉开序幕。
陈阿藤蹲在一棵老松树下，把刀从鞘里抽出来，用一块破布慢慢擦。刀刃上还有上次任务留下的缺口，没来得及磨。他擦得很慢，一下一下，像在磨什么别的东西。旁边一个兄弟低声问：“四哥，咱们在这儿等什么？”陈阿藤没抬头，把刀插回鞘里，说：“等。”那兄弟又问：“等谁？”陈阿藤抬起头，看着泗州城的方向，那里什么也看不见，只有黑沉沉的天际线。“等乔家的人回来。”他说。
信字营在，乔家便不会灭。
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