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笑声被粗厉的北风卷起。
在干冷的草原上空久久回荡。
时间推移。
一个月后。
关中平原，骊山脚下。
刺鼻的煤灰味遮天蔽日。
滚滚黑烟从几十座高大的耐火砖烟囱里喷涌而出。
连天上的太阳都被熏成了一个昏黄的火球。
十万刑徒光着膀子，在泥水和煤渣里打滚。
汗水在他们黑漆漆的脊背上冲出一条条白色的泥沟。
沉重的独轮车压在碎石路上，发出快要散架的悲鸣。
内阁首辅萧何踩在泥潭里。
官服下摆全糊满了黑泥巴。
他手里死死攥着一沓出库单，手指头上全是干结的墨迹和死皮。
他有些烦躁地咬掉食指的一块死皮。
血丝渗出来，咸腥味在舌尖散开。
“风箱不要停！”
萧何嗓子全哑了，喊出来的声音像两块生锈的铁片在摩擦。
“三号炉，倒模！”
滚烫的橘红色铁水顺着耐火泥槽倾泻而下。
浇进一排排密密麻麻的沙土模具里。
“呲啦——”
高温蒸发了水汽。
浓白的蒸汽夹杂着热浪冲天而起，烫得旁边的学徒满脸通红。
这是一种违背常理的恐怖生产力。
流水线日夜不歇。
打磨好的半月形马蹄铁、生铁双边马镫。
像倒土豆一样被工匠装进粗糙的麻袋里。
一辆辆庞大的四轮重载马车停在作坊外。
装满生铁件的麻袋被重重扔上车板。
车轴压得嘎吱作响。
马夫一甩皮鞭，四轮马车碾过平整坚硬的灰白水泥驰道。
一路往北。
速度快得只留下一道飞扬的残影。
……
上郡。
长城北大营。
刺鼻的焦糊味在校场上空弥漫，呛得人直打喷嚏。
老铁匠用长铁钳夹着一块烧红的马蹄铁。
对准一匹战马削平的蹄子角质层，狠狠按了上去。
“呲滋滋。”
一股浓烈的毛发烧焦味升腾而起。
白烟冒出。
老铁匠拿起锤子，“叮叮当当”几下，用长钉把铁片死死钉进马蹄里。
战马烦躁地打了个响鼻，喷出一团白气，却没觉得疼。
不远处。
一个身材粗壮的大秦步卒，正满头大汗地往自己身上套精钢甲胄。
甲片碰撞，发出叮叮当当的乱响。
他叫黑娃，是个地道的关中农户。
这辈子打仗全靠两条腿跑，连骡子都没骑过几次。
现在看着面前那匹高大的草原战马，他腿肚子直转筋。
“上去！”
什长一脚踹在黑娃的屁股上。
指着马腹两侧垂下来的两个生铁套环。
黑娃揉了揉生疼的屁股。
咽了口干沫。
他双手扒住马背上那个造型奇怪、前后高高凸起的木制马鞍。
左脚笨拙地抬起来，塞进生铁马镫里。
深吸一口气，右腿猛地发力一蹬。
借着马镫向上的反作用力。
一百八十多斤的壮汉，加上几十斤的沉重钢甲。
竟然轻飘飘地翻上了马背。
“砰”的一声，一屁股砸在厚实的羊毛毡垫里。
黑娃愣住了。
他下意识地扭了扭腰。
前后的高桥鞍像两把铁钳，把他的胯骨和后腰死死卡住。
双脚踩在铁镫上，腿部肌肉瞬间找到了着力点。
稳。
出奇的稳当。
就像双脚踩在关中老家的黄土地上一样踏实。
完全没有以前骑光背马那种随时会摔断脖子的恐惧感。
……
点将台上。
蒙恬裹着厚重的熊皮大氅。
初冬的寒风吹得他花白的胡子四下乱飞。
老将军没戴头盔。
双手死死捏着前方的木栏杆。
粗糙的木刺扎进掌心的老茧里，他毫无察觉。
他死死盯着校场中央那五百名临时拼凑的“骑兵”。
这些人昨天还是拿着长戈的步军。
连马缰绳都不会拿。
按大秦以前的练兵规矩。
一个合格的骑兵，得在马背上摔打三年，才能勉强跟着队伍冲锋。
今天套上这几件破铁器，就能打仗了？
蒙恬心里没底。
他咬了咬牙，干瘪的嘴唇扯开。
“击鼓。”
声音发颤，透着一股孤注一掷的紧张。
“咚！咚！咚！”
沉闷的牛皮大鼓被力士擂响。
鼓声在空旷的校场上回荡。
五百匹战马动了。
钉了马蹄铁的马蹄踩在冻得发硬的沙土地上。
2 𝟞 2 𝓍 Ⓢ . 𝑪o 𝓂
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