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李朝钦快步闪入门内，反手扣死门闩，神色沉重。
李朝钦走到公案旁，掏出一个封着红蜡、沾满灰土与暗红血痕的竹管。
魏忠贤搁下茶碗，抬眼发问。
“慌里慌张，外头又出岔子了?”
李朝钦凑到近前，声音一沉。
“厂公，通州码头的锦衣卫暗桩截下一封深夜送去关外的加急信件。”
“送信的探子服毒毙命，密信未能毁掉。”
魏忠贤挑眉，接过竹管。
李朝钦吸了口气，低声回禀。
“信上盖着朝廷重臣的私印，去路非是关外前线大营，而是建奴镶白旗帅帐。”
……
陕西巡抚送来的急递，在司礼监桌案堆起老高。
魏忠贤翻开一本，上面只有渗人的八个字：赤地千里，人相食。
陕西大旱连着河南大旱，地面裂开大缝，麦茬草根被刨的精光，逃荒饥民漫山遍野往关内南下，沿路树皮剥的光秃秃。
魏忠贤摔上折子。
抄家砍头变不出粮食，南边海贸运回的白银也不能填肚子。
肚里没粗粮，饥民手里的铁铲早晚变成杀人的刀枪。
陕北山窝里刨土啃泥的亡命徒，日后都是要命的阎王。
前世崇祯朝如何败亡，魏忠贤心里比谁都清楚。
辽东建奴要命，但把大明社稷生生拖进深坑的，是西北这股灭不掉的流民大火。
治标不能救根本。
想按住这帮流民，只有一条路，给饭吃。
魏忠贤抓起朱笔，在白纸上重重写下四个大字：以工代赈。
内厂手里握着南边收缴的数百万现银，正愁无处砸钱。
户部只懂开仓放粮，粮食层层漂没，落到饥民碗里只剩半捧掺沙烂汤。
魏忠贤当面召见李朝钦，下达令签。
“下令内厂，调拨通州大仓十万石杂粮，装快船顺黄河西进，直入河南、陕西。”
“以各卫所军户压阵，召集流民修筑水渠、开辟荒地。”
“不发闲钱，不支虚粮，不设粥棚。”
“挑一筐土换一升粗粮，挖一丈渠换三斤面粉，修通引水渠者，就地分拨官荒二十亩，免粮税三年!”
李朝钦握笔录完，抬头道。
“厂公，延安府、西安府一带的荒地名义属官府，实则早被地方卫所头领同土豪宗族瓜分。”
“内厂插手圈地，恐要招惹麻烦。”
魏忠贤冷笑道。
“麻烦?老子连东林大佬、江南豪商、凤阳藩王的底子都掀翻了，会在意西北几个土霸王?”
“占着官田吸尽民脂，谁敢拦着百姓开渠保命，武威营的长刀便砍下谁的狗头。”
“叫通州铁坊赶工打出两万柄精铁锹镐，押着粮船一同西进!”
签令连夜飞向关中。
一个月后，澄城县境内的洛河两岸插满内厂旗号。
三万饥民被编成队伍，顺着干枯河床排开。
管事太监同老卒压阵监工，铁锅架在滩涂上煮着玉米糊与肥肉碎。
饥民揣着木牌，挑足一车土石便能领上一碗厚饭，换取粗粮带回窝棚。
原本待死的饥民见了生路，下死力劳作。
短短十余天，两万亩荒滩被翻整一空，水渠向前推进一十五里。
关中怨气在热饭香气里勉强压住。
好景不长，洛河上游水源突兀断流。
延安巨富赵家带上百名挎刀私丁，运来青石巨木死死封住河道，将活水断入自家庄园深塘。
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