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在宋家的孩子们踏上旅途之前，我们先来回顾一下查理宋的留洋经历。
12岁的查理宋——那时候他还叫韩嘉树，是一个面孔黝黑、个矮体壮、目光明亮、挂着一根粗粗的长辫子的南海少年。韩家祖祖辈辈生活在海南，后迁往广东，靠跑船为生。1877年12月，小韩起了一个最土的英文名“查理”，跟一个远房的舅舅跑到了波士顿做生意。在波士顿，查理结识了两个读书的华裔青年，温秉中和牛上周。三人年纪相仿，也聊得来。温牛两人劝查理一定要读书，将来才能有出路。但是舅舅好容易多了一个赚钱的帮手，又怎么愿意放他走？倔强的查理趁深夜偷偷溜上了一艘叫“艾伯特”的缉私船，逃离了“舅舅”的禁闭。
开船后，这个没有买票的小孩被拎到了船长面前。船长完全可以把他扔进海里，或者是丢弃在任何一个港口。但是在听完查理讲述自己如何逃出来，渴望读书以改变命运的故事后，船长注视了这个黄皮肤的孩子一会儿，做了一个艰难的决定。正是这个决定改变了韩嘉树的一生。
这位船长名叫加布里·埃尔森，是一位极端虔诚的基督教徒。他认为中国人不信教的生活方式是错误的。他不愿意看着这个机灵的孩子回到波士顿的那家中国铺子里做他舅舅的“奴隶”，于是他提出收留这个中国孩子在船上做海员。他拿着船员名册问：“你叫什么名字？”查理用带着浓重海南口音的中文回答：“嘉树。”“树”在美国人听来，特别像“宋”。船长便在船员名册上加上了一个新姓名：查理宋。
脱胎换骨的查理宋剪去了辫子，换上了干净的海员服，在船长的培养下开始了早晚祷告、读圣经、学习基督教方式的新生活。
几年之后，船长感觉到查理宋再继续做船员下去，也将一事无成。他最大的希望，就是看到查理宋能够接受系统的基督教知识的教育，再回到中国传教。抱着这个目的，他找到了乐于解囊的南方富翁——朱利安·卡尔资助查理宋。
卡尔很快就把查理接到自己在北卡罗来纳州的家中，担负起他的教育费用和生活开支。在卡尔夫妇的栽培下，查理宋成了一个穿着米色亚麻布服装和背心，系着活结领带，发型时髦、干净聪明的孩子。而对一个男孩的成长影响更大的是，他对姑娘们的兴趣已经开始超过读书了。
他越来越多地跟姑娘们一起玩。其中有卡尔先生的侄女艾拉·卡尔，牧师里考德的女儿罗莎蒙德和安妮。艾拉是个瘦弱的长腿姑娘，她的父亲是一个穷困的教授，在查理读书的学校教希腊文和德文。或许是因为同病相怜，查理和艾拉走得特别近。在许多个漫长温暖的下午，他们迎着榆林吹来的微风，憧憬着不切实际的未来。
这场青涩的初恋很快就被粗暴地打断了。艾拉的母亲突然把查理从家里撵走，并且不许他再来。而紧接着，查理宋就被送到遥远的田纳西州读大学。他突然意识到，自己还是一个外来人，一个不可能被美国接受的异乡客。一次在学校开早会时，他突然在小教堂里痛哭，觉得自己“像密西西比河中顺水漂浮的一块小木片”。
在极度孤独的日子里，唯一和他保持通信的就是善良而体弱的少女安妮·里考德。只有在给安妮的信里，他才敢大胆流露自己的感情：“安妮小姐，我必须坦白，我爱你远远超过爱达勒姆的任何女孩。”
但他也明白，安妮跟自己也没有未来。自己不会被西方家庭接受，安妮也不会跟自己去中国。于是他接受了卫斯理教会分配给他的传教任务，独自回到中国，来到当时开化程度最高的上海。
但在这片熟悉又陌生的故土上，查理宋依然感到孤独。中国人对他不土不洋的造型以及基督教的“异端邪说”感到害怕进而回避，西方传教士十分抱团，不愿意跟他来往。这时，安妮因病去世的噩耗又给了查理宋最痛的一刀——连最后一个亲切的安慰都随风消散了。
或许是上帝见查理宋太过孤苦伶仃了，要给他一个惊喜。突然一天，他在上海街头偶遇了阔别多年的老相识——牛上周。
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