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西安事变的发生让蒋介石和宋美龄都感到掌握制空权力的重要性。当时何应钦等人密谋轰炸西安，完全置老蒋的生死于不顾，声称“虽然我们都渴望解救蒋委员长……但是我们的态度是，不能允许一个人的个人安全妨碍……”宋美龄虽然全力阻止了这个轰炸计划，但她也意识到，空军的控制权在别人手里是多么不明智！惊魂甫定后，宋美龄就对蒋介石说，她本人愿意接管这支军队，并保证把它变成对付敌人的有效武器。
小美为何对空军这么感兴趣？恐怕是由于这项源自西方的先进科技可以最大限度地发挥她的英语特长，同时，她也曾体会过航空的伟大作用和中国航空的欠缺。
在此之前，国民党政府的空军现状是飞机不多，更没有实践经验，远称不上一支有组织有效率的空军。它的主要作用只是载着蒋介石、宋美龄到中国各省去视察。蒋介石、宋美龄当年几乎走遍全中国，就连大西南和大西北的边远省份也到过，大大加强了对全国的政治控制，这主要就是借助于飞机这种现代交通工具。宋美龄在《航空与统一》一文中夸张地说：“一切促进中国统一的新发明，或许要推飞机的功绩最为伟大。”
但有一次她和弟弟乘坐一驾小型飞机在天空中飞翔，却迷失了方向。天黑后，他们不得不冒险降落在一处共产党管辖地区内的稻田中，幸好最后安全逃生。这次历险，使宋美龄深深了解到中国航空事业的薄弱，引起了宋美龄对空军的重视，此后，她经常宣扬要加强空军，使其走向现代化。
蒋介石同意宋美龄的主张。结婚之后，他越来越觉得这个老婆是个人才，不但有杰出的外语能力，可以直接和外国人对话，而且兴趣广泛，干一行爱一行，做什么都钻得进去，还形象出众。蒋介石尤其喜欢看她和外国人对话的样子。她巧笑吟吟，极其东方的面孔里却吐出极流利的英文，简直像一个天真娇憨的美国公主穿越到了中国。这样娇滴滴的小美人来管理空军会是什么样子呢？
蒋介石带着满心的幻想，任命宋美龄为“航空委员会”秘书长。
小美的确也没有辜负老公的期望。她从读书时起就特别擅长“考前突击”。这一次为了对当时美国军用飞机进行了解，宋美龄花了不少时间，对各种品牌的飞机性能做深入的研究，对有关航空理论、飞机设计、飞机零件等，都做过广泛的了解和接触。因为之前由孔祥熙、宋霭龄向意大利购买的飞机如同废铁一般，所以最后她亲自和外商洽谈，订购了价值2000万美元的产品，大大提高了空军的装备。
宋美龄还聘请了前美国航空队飞行员罗伊·霍尔布鲁克作为她的顾问。做事总是风风火火的小美问霍尔布鲁克：“能否推荐一位美国飞行人员，在最短的时间内帮助她把空军整顿好？”
霍尔布鲁克马上想到了一个充满彪悍之风的美军老牌飞行员——陈纳德。
陈纳德的全名是克莱尔·李·陈纳德。他是个非常典型的美国西部壮汉，鹰钩鼻，目光坚毅，肌肉壮硕，精力充沛。他1893年出生，25岁时已经是3个孩子的爹了。那时第一次世界大战爆发，美国对德宣战。经过多次申请，陈纳德如愿以偿地当上了一名飞行员。
进入航空界后，陈纳德在当时还十分薄弱的飞行战术实践及理论上一直走在了前面。他曾与威廉·麦克唐纳和约翰·威廉森组成“三人空中飞人”特技表演队。1935年，他出版的战术教材《防御性驱逐的作用》，在国际航空界引起轰动。
但是陈纳德却仍有些怀才不遇的心情。20世纪30年代，世界空军界流行意大利军事理论家杜黑的“轰炸至上”的空战理论，战斗机受到漠视。陈纳德对这一套理论持怀疑态度。他坚信，现代空战是不能没有战斗机的。但是却没有人愿意听他的。
傲骄的陈纳德在军队中人缘不好，所以一直不受提拔。而他的身体也因为过早透支而越发虚弱。于是他的上司顺水推舟，于1937年4月以上尉军衔让44岁的他退役。
1937年年初，陈纳德收到了当时正在中国中央信托公司任咨询顾问的罗伊·霍尔布鲁斯转来的一封信，写信人正是大名鼎鼎的中国第一夫人宋美龄。在信中宋美龄向陈纳德发出邀请，希望他对中国空军进行为期3个月的考察。陈纳德答应了。
1937年6月，陈纳德见到了蒋介石和宋美龄。没想到这一见面，竟像是老乡见老乡，两眼泪汪汪。宋美龄在乔治亚州读书多年，她一用英语开口，那口音就把陈纳德一震，顿时倍感亲切。再了解到这位美女愿意把整个中国的空军交给他一展拳脚，他当然乐于迎接这个舞台。
通过考察，陈纳德发现当时中国国内的空军状况十分复杂，不同的地区各有独自的航校，而且不同的航校训练方式也是五花八门，陈纳德拍电报告诉宋美龄，名义上中国当时大约有1400名飞行员，但多数是初级航空人员，真正合格的只有当时中央航校培养的500人，加上别的航校培养出来的航空人员不过600人，陈纳德还得知国民政府名义上有500架飞机，但实际上只有91架能起飞战斗。
在宋美龄的要求下，陈纳德从西方雇用了一些飞行员组成了第14志愿轰炸机中队。他们后来有了一个响亮的名字——“飞虎队”。还从美国飞机企业家手中购买了一批较为新式的飞机，把年轻的中国空军武装起来。“飞虎队”以插翅飞虎队徽和鲨鱼头形战机机首名闻天下，其“飞虎队”的绰号也家喻户晓。在陈纳德的全力参与之下，宋美龄在极短的时间内，就掌握了空军内部领导权。宋美龄非常爱护这批空军小伙子，开口闭口就把他们叫作“我的空军”、“我的孩子”。而小伙子们也喜欢管宋美龄叫作“夫人”、“妈妈”。于是一些人也投其所好，称她为“中国空军之母”。
1938年2月，蒋介石改组空军，由他自己任“航空委员会”委员长，钱大钧任委员，由宋子文接替宋美龄任该委员会秘书长，空军由钱大钧实际负责。此后，小美就把兴趣转向妇女救亡活动和外交活动，但她仍十分关注中国空军的成长和中日空军的情况，经常在新闻电讯和写给朋友的信中，详细介绍或报道空袭、空战的情况。
美国志愿队自从成立以来，在缅甸、印度支那、泰国和中国战斗历时7个月，共击落日机299架，击伤153架。美国志愿队4名驾驶员在空战中阵亡，6名被高射炮射中阵亡，3名被敌人炸弹炸死，3名被俘，10名在空难事故中丧生。美国志愿队共在空战中损失飞机12架，在地面上损失飞机61架（包括撤退时自毁的22架战机）。这些辉煌的成绩一直牵动着宋美龄的心。
1942年2月28日，蒋宋夫妇在昆明宴请陈纳德和飞虎队成员，宋美龄发表了讲话：“在中国国运最危难的关头，你们带着希望和信仰飞越了太平洋来到中国。因为这个缘故，不仅我国空军，而且我们全国都展开双臂来欢迎各位。委员长适才曾道及你们光辉和英勇的事迹，并且赞誉飞虎队为举世最勇敢的一支空军。”这位空军之母最后充满感情地说：“当你们翱翔天空时，你们无异是用火焰在空中写出一些永恒的真理，给全世界都看到……”
宋家三姐妹——联合抗日第一步
1937年7月7日，中国历史上不能被忘记的日子。
姐妹之间的矛盾、误解、怨气，在日军的滚滚铁骑前也该放放了。
“七七”卢沟桥事变发生后，宋庆龄将她位于莫里哀路的寓所改造成抗日战线指挥部，倡议国共合作。而她知道，如果要达成全民抗战的统一局面，她必须先放下宋氏家族内部的派别矛盾，和大姐、小妹冰释前嫌。
宋霭龄的心思也在这上面。赚了大钱搞慈善，一直是个传统。早在1932年上海“一·二八”抗战时，她曾捐赠数十万国币，建立了一所配有400张病床的培德医院，及时缓解了上海医院床位紧张、伤员救治困难的状况。1937年上海“八·一三”抗战中，宋霭龄又慷慨解囊，用自己的钱购买了3辆救护车、37辆军用卡车献给军队。她还特意送给当时的航空部队20多辆军事用卡车，以作后勤之用，并定做了500件皮衣送给空军飞行员，为自己的妹妹——“中国空军之母”捧场。
但她知道如果要抗日的话，光凭她一个人的能力，是很难有什么号召力的。最好的办法就是把两个妹妹拉进来，拉大旗做虎皮，才能在社会上引起更大的反响。所以一听说小庆正在筹备“妇女抗敌后援会”，她连忙到莫里哀路拜访，强烈要求参加。
孔祥熙就看不明白了：女人的脸真是说变就变。原来还吵来吵去的，怎么一扭头，又都跟没事人一样，坐在一起嗑瓜子打扑克聊家常了？
其实宋家的女人们才是真正的政治家。
一看大姐来了，小庆抿着嘴笑了，她拉着小霭的手说：“姐姐，你要参加，真是再好不过了。你精明能干，加上财神爷的帮助，我们的声势就更大了。”
小霭点了点她的脑门说：“没大没小。你不是叫孔祥熙圣人，就是叫他财神爷，还把他当姐夫看吗？我呀，也就是想做一些力所能及的事情。一切都听你们安排。”
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