泰雅人属马来语系印尼语族，传统上分为两个亚族，一是泰雅亚族（Tayal），一是赛德克亚族（Sedeq），但两族的生活习俗和语言差异很大。泰雅人是高山族中第二个大族群，这时候的泰雅人还未进入中部山区，也是生活在台西平原一带，后因环境压力，泰雅人才东迁至山区，散居於海拔2000米以下、气候凉爽、适于耕种与狩猎的山麓阶与河阶地，其中以海拔1000至1500米的地区人数最多。泰雅人分布地西麓住有赛夏人，分布高度为海拔500至1000米。泰雅人与赛夏人都奉大霸尖山为祖先发祥之地。族人坚信太古时候，大霸尖山有一个布满苔藓的巨岩，自然裂开而生出一男一女，结为夫妻，成为他们的始祖。因为地方狭小，后来分居在山下各地，繁衍子孙。
泰雅人的社会组织，通常由10户左右聚集而成一同族系的部落；制度以核心家庭为主体，采取一夫一妻制（女从夫居）；将同一家系分户另立之血族团体名为“Ga Ga”，并推举同族中声望最大的族长为头目。Ga Ga成员俱为男性，系一具共同祭祀、狩猎及牺牲分配的宗教性农业祭团；宗教信仰即以此为基础，而形成一种崇拜祖灵的超自然信仰。
巫医为泰雅人传统特色，且多系女性世袭（母女或婆媳相传）。较重要的祭典有播种祭、收获祭及祖灵祭三种。传统上采行山田烧垦及狩猎维生，间亦从事溪河捕鱼家畜养殖，少数部落则实施水田稻作。一般种植水稻、旱稻及粟、花生、甘薯、烟草等作物，并生产蔬菜、水果、槟榔。泰雅人还以黥面及精湛的织布技术闻名。
赛德克亚族也分东、西两个群落，他们有黥面、纹身的风俗，男善狩猎、女善纺织，行从夫居。而赛德克亚族的一支往东部迁移到今花莲一带，自称为“太鲁阁族”。赛德克以剽悍闻名，坚韧耿直，在日本人统治台湾期间常爆发过多次激烈反抗，其中以雾社事件（1930年）最为猛烈。
泰雅人和世界其他不少土着人一样有着“黥面”的传统，它有着四种意义：1.驱除邪魔的作用；2.美丽雅观的效果；3.族系的识别；4.荣耀的象征。黥面对于男人而言，是成年的标志也是勇武的象征。对女任，是擅长织布的标记（泰雅人以精致的织布技术闻名四方）。事实上，除了美观、避邪，代表了女人的善织、男人的勇武以外，黥面也是泰雅人死后认祖归宗的标志。