少府仔细地检查着列侯们所献的黄金，脸色却越来越阴沉。凡黄金重量不足或者成色不好的，武帝都命令以不敬之罪弹劾。一时间，朝堂上下人心惶惶，被剥夺爵位的列侯竟有一百零六人。
辛巳日，这一天的朝堂气氛格外凝重。丞相赵周因知道列侯所献酎金分量不足而获罪，被关进监狱。这位曾经位高权重的丞相，在狱中回想自己的一生，最终选择了以自杀来结束这场政治风波。
丙申日，阳光洒在长安的宫殿上，一片辉煌。这一天，汉武帝任命御史大夫石庆为丞相，并封为牧丘侯。然而，此时的大汉王朝，看似繁荣昌盛，实则内忧外患，国家多事。
在朝廷之中，桑弘羊等人一心致力于谋取财利，他们的心思全在如何充盈国库，各种经济策略层出不穷，却也引发了不少民怨。王温舒等人则推行严刑峻法，试图以酷政来维持社会的秩序，街市之上，人人自危。而儿宽等人推崇儒家学说，试图以仁德和礼教来感化民众，他们都担任九卿之职，相继掌权办事。
在这复杂的局势中，丞相石庆虽位高权重，却只是忠厚谨慎而已。他常常在众多的政见中左右为难，难以决断大政方针，政事的决策权渐渐不取决于丞相之位。
与此同时，那位曾被汉武帝寄予厚望的五利将军栾大，正整理行装，踌躇满志地准备向东入海去寻找他的师父。百姓们听闻此事，纷纷交头接耳，期待着栾大能从仙人处带回神奇的法术和长生不老的秘诀。
然而，时间一天天过去，栾大不久又不敢入海。他心中胆怯，深知自己夸下的海口难以实现，于是转而前往泰山祭祀，妄图以此蒙混过关。汉武帝何等英明，他敏锐地察觉到其中的蹊跷，立刻派人跟随查验。结果不出所料，实际上栾大根本没有见到所谓的师父，他之前所说的一切不过是谎言。他吹嘘的那些神奇方术，大多也都不灵验。汉武帝龙颜大怒，栾大因欺诈之罪被定罪，最终被腰斩于市。这一消息传出，满朝震惊，曾经趋炎附势围绕在栾大身边的乐成侯，也受到牵连，被处死示众。
就在朝廷为栾大之事震动之时，西部边境传来警报。西羌部众十万人反叛，他们与匈奴互通使者，联合起来对抗大汉。反叛的西羌部众如汹涌的潮水，攻打故安，包围枹罕。一时间，边境烽火连天，百姓流离失所。
匈奴也趁火打劫，侵入五原，烧杀抢掠，无恶不作，竟还杀死了太守。五原的天空被战火和硝烟笼罩，百姓的哭喊声传遍荒野。