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他抬手，枪口对准远处一颗正在被死兆星吞噬的星球。那颗星球比他见过的任何被吞噬的星球都更大，表面有大陆的轮廓、海洋的波纹、云层的光影。那些细节被幽绿色的触须一层层剥离，像一只正在被剥皮的果子，露出下面柔软的内部。星球上还有生命在挣扎，城市在燃烧，人们在哭喊。他的枪口对准了那颗星球，如果扣动扳机，枪管中喷射出的火焰会穿过虚空，在几息之内抵达那颗星球，在死兆星的触须中烧出一条通道，让一部分生命有机会逃离。但他没有扣动扳机。他只是看着，像在欣赏一幅正在被创作的画，不愿意打断画家的笔触。哭喊的人被幽绿色的触须缠绕，他们的身体在缠绕中变得透明，变得轻盈，变成光，变成能量，变成可以被吞噬的养分。他们的声音逐渐消失，不是被切断，而是被吸收进触须的幽绿色光芒中。当最后一缕光消失时，那颗星球已经不存在了。取而代之的，是一个新的死兆星信徒。那个存在由无数被吞噬的猎手和猎物的灵魂凝聚而成，身体覆盖着暗色的甲壳，甲壳上有幽绿色的光纹在流动。它的手臂末端是锋利的爪刃，爪刃上还残留着那些被吞噬的生命在临死前最后的挣扎——不是血迹，而是能量留下的微弱残影。
“有意思。”烬低声说，放下了枪。他继续走，穿过那些正在靠近的触须、侦察舰和星舰之间的空隙，像一条在礁石间游动的鱼，不加速也不减速，只是保持着它自己的节奏。他不知道自己在找什么，也许只是在找更多有意思的东西。而在这片虚空中，总有更多有意思的东西。
锤石感知到了烬的存在。那感知不是通过触须——那些从灯笼中延伸出的幽绿色能量束此刻正忙于吞噬一颗位于东南方向的类地行星，触须的末端缠绕着那颗星球的大气层，像一只正在缓慢合拢的手，把云层、海洋、陆地连同上面的生命一起压缩成可供吸收的能量团。那感知也不是通过信徒们的反馈——奥瑞利亚正在虚空中巡游，寻找新的猎物，卡兹克刚完成一次吞噬，正在消化被吸收的灵魂碎片，其他信徒各自分散在不同的维度裂隙中，安静地等待指令。那感知是通过更直接的方式，一种在虚空中行走的、不属于任何势力的、孤狼般的气息，像一阵穿过星尘的风，像一块被投入黑暗中的石头激起的涟漪。那气息不是声波，不是光波，不是任何一种可以被仪器探测到的信号。它是一种比信号更原始的、存在于存在本身层面上的印记，像恒星在燃烧时会在周围空间中留下的、不可见的弯曲痕迹。
锤石见过很多独行者。有的来自掠星——那些因为不认同女皇艾希的绝对权威而脱离编队的前士兵，他们通常带着对掠星的怨恨和对死兆星的恐惧，在虚空中游荡一段时间后，要么被触须捕获成为新的信徒，要么被掠星的侦察舰追回接受审判。有的来自奥德赛——那些厌倦了持续不断的狂欢和噪音的孤独者，他们离开星舰后在虚空中流浪，希望找到某种安静，但往往在找到安静之前就被虚空的辽阔吞噬。有的来自更偏远、更原始的星系——那些从未接触过掠星、死兆星或奥德赛的土著文明中的个例，他们因为某种变异或偶然获得了虚空行走的能力，却不懂得如何在虚空中生存。
他们大多活不久。独行者在虚空中就像黑夜中的烛火，总会吸引某些东西靠近——猎食者，物质实体，维度裂缝，或者死兆星的触须。他们在被接近时通常会表现出一系列可预测的反应：恐惧（那种在意识到自己无法抵抗时的、从内脏深处渗出的冰冷），犹豫（那种在逃跑和抵抗之间反复摇摆的、导致动作变慢的迟疑），以及那种在死亡降临前突然出现的、近乎幻觉的平静——锤石见过太多次那种平静，每一次都让他觉得无聊，因为那种平静不是真正的平静，只是一种求生的本能被彻底击溃后的空洞。
但烬不同。锤石在感知到烬的气息的那一刻就意识到了这一点。烬的气息里没有恐惧——不是那种被压制住的、假装不存在的恐惧，而是那种从根源上就被烧掉了的、连种子都不剩的缺失。烬的气息里没有犹豫——他的每一步都是完整的，每一个动作都是充分的，没有那种“我该不该这样做”的暂停。烬的气息里还有一种更罕见的东西：那种在面临未知时依然能保持的、不是伪装出来的平静。锤石见过很多伪装平静的猎物，见过很多用面具和盔甲把自己包裹起来的猎物，但他一眼就能看穿那些伪装，因为伪装会留下缝隙，而缝隙中会渗出恐惧的气味。烬没有缝隙。他的平静是完整的，像一颗被烧透的陶瓷，内部没有任何未燃尽的裂隙。
这种特质让锤石感到陌生。不是那种“我从未见过”的陌生，而是那种“我见过类似但又不完全一样”的陌生。他曾经见过死兆星信徒在完全被吞噬前最后一刻的表情，那表情也是平静的，也是安详的，但那平静和安详是被动的、被注入的、是吞噬过程中的副作用。烬的平静不是被动注入的，而是主动生成的。它像恒星燃烧时那种“我燃烧，因此我存在”的平静。锤石的好奇心被点燃了。不是出于善意——锤石早已失去了善意这种情感，像一颗恒星失去了氢燃料，只剩下冷却中的内核。而是出于一种更纯粹的东西：他想知道，一个能在三方势力之间游走而不被任何一方吞噬的存在，究竟在想什么。他在想什么？他看见了什么？他为什么不选择任何一方？他为什么还在走？
锤石试图从烬的气息中读出更多信息，但他的感知像触手伸入一片被火焰覆盖的区域，除了灼热之外什么都读不到。烬的气息本身就是火焰，而火焰是不会留下可以被读取的印记的，因为火焰在燃烧自己的同时也在燃烧一切靠近它的东西。
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