随着夜色渐深，聚会进入正题。临时搭建的高台上，主持聚会的老者敲响铜锣：“各位英雄好汉！西华派危在旦夕，当务之急是推举一位统领！依江湖规矩，谁的拳头硬，谁便说了算！” 话音未落，台下顿时炸开了锅，有人摩拳擦掌，也有人冷嘲热讽。
周杰突然攥紧李星群的衣袖，目光灼灼：“大帅，我想试试！” 李星群猛地转头，瞥见他腰间的剑穗在风中猎猎作响。以周杰一流境的武功，在这群人中不算顶尖，对上宗师境武者更是凶多吉少。但看着他眼底燃烧的炽热战意，李星群喉间滚动，终究只化作一声叹息：“小心为上。”
周杰咧嘴一笑，身影如离弦之箭跃上高台。与此同时，一道黑影也从人群中掠出，是个独眼壮汉，肩扛一柄厚重的开山斧：“乳臭未干的小子，也敢来争统领？” 斧刃划破空气，带起刺耳的锐响，周杰旋身避开，长剑出鞘，寒光与篝火交相辉映。台下众人见状，纷纷呐喊助威。
周杰和对方战斗了不到十回合，就被人一脚踹了下来，整个人重重摔在李星群脚边，溅起一片尘土。独眼壮汉收斧而立，瓮声瓮气道：“小崽子，回家再练个十年！” 台下哄笑声四起，夹杂着嘘声与口哨。
李星群面色凝重地蹲下，指尖搭上周杰脉搏，察觉到对方劲力虽猛，却刻意避开了心脉要害。“肋骨断了两根，所幸没伤着脏腑。” 他从怀中掏出个瓷瓶，倒出两粒褐色药丸塞进周杰口中，“调息半个时辰，暂时别运功。” 周杰脸色涨红，想挣扎着起身，却被李星群死死按住：“别动！”
处理完伤势，李星群扶着周杰退到人群边缘。高台之上，比试仍在继续，一名使鞭的青衣人正与手持双刀的莽汉缠斗，鞭梢如灵蛇般卷向对方咽喉，却被刀刃劈得火花四溅。吆喝声、兵器碰撞声混着酒香扑面而来，这般充满烟火气的江湖纷争，李星群自幼年被收入师门后便鲜少接触 —— 从前在门派中，切磋比试皆是点到为止，哪像这般生死相搏。
“看到没？那使判官笔的，是青城派弃徒。” 身旁的史文恭压低声音，手指向台上新登场的灰衣人，“还有左侧那使链锤的，据说杀过朝廷命官……” 李星群默不作声，目光扫过台下一张张或狰狞或兴奋的面孔，忽觉西华派此次请援，无异于与虎谋皮。可如今大敌当前，又有什么选择的余地？