同华节度使周智光起兵造反，李忠臣与神策军将领李太清奉命征讨。不久，周智光被部将所杀，李忠臣率军进入华州，大肆掠夺，以致潼关到赤水二百里间荒无人烟。朝廷加封李忠臣为检校工部尚书，又加蔡州刺史，进封检校右仆射、知中书省事。
陕州军队哗变，驱逐兵马使赵令珍、观察使李国清，大肆掠夺府库财物。这时，李忠臣入朝路经陕州，朝廷便让李忠臣前去镇压，士卒慑于李忠臣的军威，不敢妄动。李忠臣用荆棘围成一个圈子，命令士卒将所掠财物投放到圈子中，一天就收了一万缗钱，全部赏给自己的随从。
汴宋留后李灵曜叛乱，李忠臣与永平节度使李勉、河阳三城节度使马燧前去征讨，李忠臣进击李灵曜，围困汴州。这时，魏博节度使田承嗣派侄子田悦援救汴州，驻军于城北，李忠臣命副将李重倩率数百轻骑夜袭田悦营地，自己与马燧率领大军随后鼓噪冲营，田悦不战而溃，脱身北逃，李灵曜弃城而走，汴州得以平定。
马燧知道李忠臣为人粗暴强横，便将自己的功劳让给他，并且不进汴州，驻扎在板桥。李忠臣进入汴州，果然将功劳据为己有，并杀死与自己争功的宋州刺史李僧惠。不久，朝廷加封李忠臣为汴州刺史、检校司空、同中书门下平章事、西平郡王。
李忠臣，为人贪婪残暴，喜好女色，逼奸部将妻女，而且军队不讲纪律，所到之处肆意施暴，百姓不堪忍受。李忠臣的妹夫张惠光担任衙将，依仗权势，残暴专横，引起士卒愤恨，反而被李忠臣任命为节度副使，张惠光的儿子为衙将，凌虐残暴尤胜其父。淮西大将李希烈趁机与丁皓、贾子华、蒋知璋等人举兵斩杀张惠光父子，并驱逐李忠臣，李忠臣单马逃到京师。当时，朝廷优宠武臣，对李忠臣并未治罪，让他以检校司空、平章事之职参与朝会。
李忠臣，倔强率直，不识字，不喜读书人，失去兵权后，官位虽高，却时常郁郁不得志。泾原兵变，唐德宗出逃奉天，朱泚被拥立为帝，李忠臣遂投靠朱泚，被任命为司空、兼侍中。不久，朱泚率军攻打奉天，命李忠臣留守长安。朱泚兵败被杀，李忠臣逃到樊川的别墅中，被李晟部下擒获，囚禁在狱中，不久，李忠臣被处斩，时年六十九岁，家产也被抄没。