契丹三年一轮的选汗，痕德堇可汗去世，据说他在遗命中推选阿保机为汗，阿保机的同族兄弟耶律曷鲁等人多次劝进，阿保机顾忌传统，犹豫不决，且不愿公开选举，曾试探性的让位于耶律辖底，辖底力量不足与阿保机匹敌，遂拥护他即位，最后在曷鲁等人的坚定支持下，才接受请求，当选为契丹大首领，即可汗位。
作为草原游牧政权最高统治者的可汗，阿保机并不仅仅把目光局限在草原地区，在俘虏和来投的汉人以及与之结盟的中原割据势力的影响下，不甘于受部落贵族和可汗世选制度的约束，因而自担任联盟可汗之日起，就积极进行建国称帝的准备。
一方面，他继续以武力征伐周边地区和民族，进一步扩大联盟的统治范围和军事实力。继续征服黑车子室韦、吐谷浑、乌丸、奚、乌古和阻卜等部，积极向辽东和代北、河东、平州、幽州等地用兵；另一方面，加强内部统治机构的建立，调整统治集团内部的关系，削弱契丹贵族中的保守势力，加强培植个人势力集团。
后梁建立后，他背弃了与李克用的盟约，向朱温遣使请求册封，以巩固和加强自身的地位，参与刘仁恭、刘守光父子兄弟间的争权斗争，以收渔人之利。
阿保机置羊城于炭山之北，以通市易，在草原地区建立城镇、寺庙以安置被俘汉人和僧尼，同时广建碑铭以张大其功德，树立个人的权威。在契丹贵族内部，为了给自己取代遥辇氏披上合法外衣，他命本家族居于遥辇九可汗族人之后为第十帐，以弟耶律迭栗底，为迭烈府夷离堇，设官统领部众。