负责农业试验的，是经验最丰富的老农王老栓，一个皮肤黝黑、手上布满老茧的庄稼汉。他一辈子和土地打交道，对节气、土壤、种子有着近乎本能的直觉。但面对西伯利亚的冻土，王老栓心里也直打鼓。“春桃队长，”他抽着旱烟，眉头紧锁，“这鬼地方，土都冻得像石头，天寒地冻的，种子怕是……”
“王大爷，我知道难。”春桃打断他，目光坚定，“正因为难，才要试。不试，咱们怎么知道不行？朝廷给我们的任务，就是探索这里的可能性。”
她们的试验场，选在了几个深埋地下、相对温暖的地窖里。这是春桃根据北方地窖储菜的经验想出的办法。男人们花了极大的力气，在背风的山坡下挖掘了三个深度近三米的地窖，内部用石块和泥土夯实，顶部覆盖厚厚的土层和茅草，只留下一个小小的通风口和进出口，用厚重的木板盖严。地窖内部，温度比地面上要高出十多度，虽然依旧寒冷，但至少避免了直接的风雪侵袭。
在王老栓的指导下，女兵们用带来的细沙土、腐熟的（虽然数量极少）有机肥和木炭灰混合，小心翼翼地在地窖里搭建了简易的育苗床。她们将带来的各种作物种子，分门别类地进行处理和播种。
种子的种类不算多，但每一种都寄托着希望：有大夏北方常见的春麦，这是主要的粮食作物；有耐寒的燕麦，据说能在贫瘠土地上生长；有富含淀粉、易于储存的豌豆；还有少量作为备份、同样耐寒的粟米。而在这些种子中，最引人注目的，是一种被称为“土豆”的新作物。
土豆，是大夏近年来才从遥远的西域辗转引进的新奇物种。它其貌不扬，疙疙瘩瘩的块茎埋在土里，不像麦子那样金黄诱人。但据说，它产量高，适应性极强，不择土壤，甚至在贫瘠的山区也能有收获。朝廷对这种新作物寄予厚望，特意给先遣队拨了一小袋种薯，希望能在这片极端环境下测试它的极限。王老栓一开始对这“土疙瘩”并不看好，但春桃却直觉地认为，这或许是她们最大的希望。
播种开始了。王老栓戴着老花镜，仔细地挑选着每一粒种子，确保它们饱满无病。春麦和燕麦的种子被均匀地撒在育苗床上，覆盖上一层薄土；豌豆则需要稍微深一些的覆土；粟米的种子最小，播种时格外小心。至于土豆，则是将那些健康的小种薯切成块，每块保证有一两个芽眼，然后埋进湿润的沙土里。