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李鸿忽然剧烈地咳嗽了两声，枯瘦如柴的手掌紧紧按在炕桌上，指节因用力而泛白。“都行阿将军自然是一员良将，只是陕甘之地连年遭受灾荒，百姓苦不堪言，当务之急是得有懂得民生疾苦的人前去治理。老朽这儿恰好有几个册子，里头记录的都是两榜出身、有真才实学的能吏 ——” 说着，他从袖笼中小心翼翼地摸出一个蓝布包，动作缓慢而谨慎，随后一层一层地打开，露出几张洒金宣纸，纸张在火光下闪烁着点点金光，“就连日不落国的威妥玛公使，也对这些人称赞有加，认为他们足以担当大任。”
一瞬间，炕屋内的温度仿佛陡然降了几分，气氛变得格外凝重。李英紧紧盯着那几张宣纸，单眼花翎上的孔雀眼纹好似也因他情绪的波动而微微颤动。他突然冷笑一声，那笑声中满是不屑，手炉盖 “咔嗒” 一声被重重扣上，在寂静的屋内显得格外突兀。“中堂这是打算拿洋人来压杂家？”
李鸿却不慌不忙，身子往前凑了凑，声音压得极低，低得如同炕洞里即将熄灭的炭火星，带着几分神秘与蛊惑。“公公可误会了。江南的诸位大人，不过是一心想为老佛爷分忧罢了。听闻金陵商会已经筹备了一千万两白银，预备给颐和园修建西洋玻璃厅，好让老佛爷能有个舒心的去处。” 说着，他微微抬起袖口，露出一张汇丰银行的本票，五百万两的数字在跳跃的火光下泛着青灰色的冷光，格外醒目。
李英的手指猛地收紧，东珠手串紧紧硌着他的腕子，生疼。他死死地盯着本票上的烫金印章，喉结不由自主地滚动了两下，而此刻，单眼花翎上的孔雀翎毛也簌簌地颤动起来 —— 原来是军机处的穿堂风从门缝中呼啸着钻了进来，裹挟着冰冷的雪粒子，“噼里啪啦” 地打在窗纸上，为这紧张的气氛又添了几分寒意。
“中堂这是……” 李英的声音突然软了下来，仿佛被那五百万两的数字瞬间抽去了底气，紫貂皮坐垫被他压出一个明显的凹痕，“杂家不过是在太后老佛爷跟前跑跑腿、传传话的，这事儿…… 还得从长计议。”
李鸿见状，脸上露出一抹不易察觉的笑意，枯瘦的手轻轻在貂皮上拍了拍，石青袍袖顺势拂过炕桌上的黄绫密保。“公公尽管放心，这些册子上记录的人，个个都有真本事，将来定能为乾元开矿炼钢，为朝廷的富强出力。您瞧瞧这陕甘的煤矿……” 他一边说着，一边用指尖轻轻划过宣纸上的小楷，眼神中透露出一丝期待，“等将来火车通到兰州，老佛爷的车架便能一路畅行，直抵西域，那时候，咱们乾元的国势必将蒸蒸日上。”
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