夏侯端行至宋州，沿途归附者已达二十余州。州衙正堂上，他看着案头堆积的归降文书，忽问随军书佐："可记得《汉书·苏武传》？"不待回答，便自嘲一笑："苏子卿持节十九载，吾等不过月余..."
619年深秋，河南道观察使夏侯端持节即将到达黎阳。北风卷过永济渠，吹动他手中褪色的赤黄旌节，远处黎阳城守军的炊烟在暮色中若隐若现。守将李世积因其父亲被窦建德扣押为人质，已经被迫投降夏政权。
这座曾屯粮百万石的巨仓，如今只剩焦黑断壁，三日前，李世积为防止黎阳仓丰富的物资落入王世充之手，已将黎阳仓付之一炬。火星随风飘落在夏侯端肩头，烫穿了他赭色官袍，他却浑然未觉。
李世积驻守黎阳仓时，面临王世充势力东扩的威胁。黎阳仓作为隋朝遗留的最大粮仓之一，存粮百万石，若被王世充夺取，将极大增强其军事实力。李世积在权衡利弊后，选择“焦土战略”，焚烧粮仓以绝敌资。此举虽自毁资源，却成功阻止了王世充通过控制粮仓迅速壮大，为唐军后续围困洛阳争取了时间。
《资治通鉴》载：“世积度不能守，谓郭孝恪曰：‘此仓粟虽多，未易守也。不如焚之，毋以资敌。’遂焚仓廪，引兵去。”
夏侯端作为唐朝河南道招慰使，持节南下宣抚州县时，首先抵达黎阳城（今河南浚县）与李世积会合。夏侯端攥紧船舷，木刺扎入掌心浑然不觉。这些面黄肌瘦的流民，与月前长安西市酒肆里痛饮的关陇子弟，恍如隔世。
此时黎阳仓虽已焚毁，但李世积仍控制着黎阳城防务。
"使君当真要南下？"李世积的声音从身后传来。
夏侯端此刻望着烧毁的黎阳仓，眉头深锁，这位日后位列凌烟阁的名将听到李世积的问话，转身答道："汴、亳诸州朝秦暮楚，王世充又新破时德叡，河南道十室九空..."
夏侯端露出被烽烟熏黑的面庞继续说道："李总管可知，陛下遣我出使时，长安太极殿前新栽的槐树尚未抽芽？"
之后，李世积派部将郭孝恪率轻骑护送夏侯端自澶渊渡口（今河南濮阳西南）南渡黄河，意图借唐军声威招降河南州县。然而，当夏侯端行至谯州（今安徽亳州）时，因汴州、亳州相继降郑，归路被截断，最终陷入绝境。