王世充对郑颎的不合作，最初尚存一丝利用其名望的幻想，期望以威逼或时间消磨其意志。然而，随着时间推移，特别是当洛阳在李世民大军（唐军）日益紧逼的围困下摇摇欲坠，王世充自身的统治危机感达到顶点时，他的暴虐本性终于彻底爆发。
王怀文刺杀事件发生后，王世充统治更显危机，郑颎在上朝时对王世充说道：“臣听说佛祖有金刚不坏之身，陛下您也真是如此啊！臣实在是万分幸运，能生在您这位活佛在世的时候。我愿意放弃官职，剃度出家做和尚，勤勉修行，以此祈求佛祖保佑陛下的神威武功。”
王世充听后，自然知道郑颎所说并非真意，实为再次推脱辞官之由，他强压怒火道：“郑大人，你是国家重臣，声望向来很高，突然去当和尚，只会引起世人惊骇。等战事平息了，我再成全你的心愿。”
郑颎一心辞官，不肯让步，还是坚持请求去做和尚，王世充却也是铁了心不允许，朝堂之上，二人最终不欢而散。
郑颎退朝归家后，对妻子说道：“我从小束发做官，一心向往名誉和节操。不幸遭遇此等乱世，颠沛流离到了这般田地，委身于这个充满猜忌的朝廷，战战兢兢地站在随时可能覆亡的位置上。我智谋能力浅薄，无法保全自己。人生总有一死，早死晚死又有什么区别？不如暂且顺从我的心愿，只要让我出家，就是死也没有遗憾了。”
于是，他不顾亲朋好友的劝说，第二日就剃光头发，披上僧衣，一心做起和尚，不再上朝。
王世充听说这件事后，勃然大怒道：“这郑颎老奴，以为我必定兵败，想用这种方法苟且偷生吗？不杀你，怎么震慑众人！”