第202章 剿匪
近来朝堂风云诡谲，波荡难平。皇上赵宵廷颁下敕令，遣西山大营参将周达歌，率精锐三万之众，星夜兼程，奔赴津沽帽儿山，以剿清悍匪。
周达歌领命，即刻拔营启程，驱驰数日，终抵帽儿山下。但见群山巍峨，峰峦层叠，地势险峻非常，实乃天然险塞，易守难攻。周达歌不敢有丝毫懈怠，亲率麾下将士，勘测周遭山川地形，暗访四邻乡邑。这一探之下，不由心内骇然，原来此股匪众竟有两万人之多，且装备精奇。匪巢之中，军中规制之物火铳、长戟一应俱全，更囤积有烈性火药，其威力远非寻常硝石可比，一旦引爆，恐致山崩地裂。
金銮殿中，皇上赵宵廷端坐于龙椅之上，手中紧攥着刚从津沽加急递来的军报，面色铁青。咆哮出声：“朕之军械，怎会落入贼窝！秦审言，你身为兵部尚书，可有何话要说？”
朝堂之上，群臣此刻个个低垂着头，大气都不敢出。文官们手攥着笏板，指节泛白，武将们亦是汗流浃背，众人皆噤若寒蝉。
在这令人窒息的死寂中，兵部尚书秦审言硬着头皮，迈出略显沉重的步子。只见他身着绯袍，平日里的从容干练此刻已被惶恐取代，额上豆大的汗珠顺着脸颊滚落，洇湿了官服前襟，却不敢抬手擦拭。
行至殿中，他 “扑通” 一声跪地，以额触地，稍作停顿后，强自镇定地开口：“臣惶恐至极，自知罪无可恕。今听闻匪患猖獗，军械竟失窃流入贼手，臣心如刀绞。臣以为，当下火烧眉毛之际，需深入彻查兵器究竟于何处、何时流失，寻得根源。与此同时，严令整饬军伍，派遣精锐督查，从兵械库的出入登记，到各营汛的日常巡检，逐一细查各处疏漏，补全规制，以防贼势借机再度嚣张肆虐。望圣上明鉴，臣定当殚精竭虑，严加查办，以赎前愆。” 言毕，他伏地不起，静候圣裁，整个朝堂依旧被一片沉重的死寂笼罩。
良久，皇上的声音仿若从牙缝中挤出：“若此番查不出个子丑寅卯，朕唯你是问！另传旨，津沽知府、武清县县令回京当面述职。”
秦审言心中叫苦不迭，却不敢多言，只连连叩首称是。
与此同时，周达歌深知军情紧迫如火，岂敢坐等京中指令。一面传令三军，于山外安营扎寨，扼守要冲，谨防匪众突袭；一面暗遣精锐斥候，乔装改扮，混入匪巢附近村落，探听虚实，寻觅匪帮破绽。数日后，斥候回报，言匪众虽人数众多且器械锐利，然内部并非铁板一块，几股势力常因分赃不均，龃龉频生，暗潮涌动。