黛玉忽以帕子掩口："好浓的铁锈味。"宝玉会意蹲身，见绣绷背面沾着暗红碎屑——正是军械库常见的防锈丹砂。
申时的斜阳穿过佛堂格心窗，在观音玉像上投下斑斓碎影。黛玉跪在蒲团上诵《心经》，忽见净瓶柳枝滴落的水珠沾地成霜。宝玉佯装添灯油，烛台钩起佛龛帷幔——背面茜草汁绘制的黑帆船吃水线间，钉着元春省亲时戴的翡翠耳环。
供案下的蒲团线脚绽开，掏出的棉絮里混着铁屑香灰。黛玉以银簪轻挑，灰中忽现半枚铜章残角——正是三年前扬州盐运司失踪的官印。印纽处残留的朱砂，与元春信笺上的凤藻宫印泥如出一辙。
"二哥哥可还记得？"黛玉将铜章残角浸入冷茶，"三年前那个雪夜，政老爷书房彻夜亮着灯..."话音未落，佛堂梁上突然坠下半幅残破经幡，幡面血书"速离"二字墨迹未干。
酉时的残阳将潇湘馆窗纱染作血色。黛玉展开染血的宫绦，五百根茜草丝捻成的线在暮色中泛着暗红。宝玉将冷茶泼向绦面，金珠遇水融化成的"速毁地窖"四字逐渐晕开。
紫鹃捧着摔碎的胭脂盒惊惶而入："方才廊下窜过黑影..."黛玉拈起瓷片，底层釉下绘制的微型海图上，瓜洲渡口的朱砂痣正对翡翠扇坠中的养心殿暗渠。碎瓷边缘沾着半枚胭脂指纹——与王夫人佛珠中靑米上的印记严丝合缝。
"这胭脂盒是宝姑娘送的？"宝玉忽问。紫鹃摇头："是前儿周瑞家的送来，说是宫里赏的节礼。"黛玉以银簪轻刮瓷片，朱砂痣下竟藏着针尖大的"元"字——正是元春入宫前的闺阁私印。
戌时的漕船在暮霭中若隐若现。宝玉提着琉璃灯走近码头，"荣"字灯笼的绢面在火光中透出古怪纹路。他佯装绊倒，灯罩残绢飘落水面——拓印的卖身契遇水显形，三百个手印中竟有十二枚染着凤仙花汁。
货舱阴影里传来铁链拖曳声。两个盐工将麻袋抛入水中，破口处漏下的黍米混着铁锈，在河面晕开血雾。浪头打来，浮尸翻起的衣袖下，生死结的编法与妙玉佛珠串绳别无二致。宝玉忽然瞥见尸身耳后的胭脂痣——正是梨香院小戏子龄官特有的印记。