潇湘馆的竹影在暮色中摇曳，黛玉独坐案前轻抚父亲留下的紫檀木匣。鎏金锁扣沾着海盐结晶，轻轻一碰便簌簌落下。匣中《盐政疏议》残页泛着潮气，忽见墨迹间游出几缕靛蓝丝线，竟与三日前发现的暹罗硝石如出一辙。
"姑娘快看！"紫鹃擎着烛台近照，盐卤蚀出的蜂窝孔洞在光线下拼成"漕"字。黛玉用银簪挑开装订线，桑皮纸夹层簌簌落下灰白粉末，遇着香灰"嗤"地腾起青烟——正是岭南火山灰掺着辽东乌头的痕迹。
窗外忽有瓦片轻响，宝玉翻窗而入，雀金裘下摆沾着夜露："荣禧堂后巷的暗渠..."话音未落，一支冷箭破窗钉入妆台。箭尾缠着半幅血衣，残存的"敏"字烙纹与栖霞寺僧人背上印记分毫不差。
戌时的雨点敲打着库房残垣，宝玉举着西洋琉璃灯细察焦木。黛玉青缎斗篷掠过瓦砾堆，忽见断墙缝中嵌着半块翡翠佩。宝钗冒雨赶来，金镶玉镯与残佩严丝合缝："这是当年薛家当铺收的典当物，当票上写着'甲戌年腊月廿三'。"
三人正欲细看，暗处忽有寒光闪过。探春执剑挡开冷箭，箭镞钉入焦木竟腾起靛蓝火焰。黛玉耳后莲纹骤然刺痛，恍惚见父亲立于火中，官袍下摆滴着咸涩海水。
"快走！"宝玉护着黛玉退至月洞门，却见周瑞家的绣鞋整整齐齐摆在石阶上。鞋底赤壤混着硝石粉，与古井边的痕迹全然相同。
林如海灵位前的长明灯无风自灭，黛玉跪在蒲团上凝视莲花座。供桌缝隙透出半截靛蓝经幡，遇着香灰竟显出安南文字："火耗三成，腊月交割。"宝钗用雪浪纸拓印，墨迹游移间浮出北静王府印鉴。
王夫人忽然扶着贾母跨进门槛，佛珠碰着鎏金香炉叮当作响。黛玉垂首退至幔帐后，瞥见贾母杖头镶着的翡翠竟与漕帮令符纹样暗合。窗外惊雷乍起，探春浑身湿透闯进来，手中《金刚经》扉页夹着盐引账簿："老太太每年腊月都要焚化三船暹罗香！"
潇湘馆的菱花镜蒙着水雾，黛玉拆解染血诗帕。双面绣夹层里掉出婴儿襁褓，金线缠绕的乌头丝刺破指尖。宝玉用显微镜细看，倒钩绣法正是凤姐独门绝技。
"姑娘！"平儿慌慌张张捧来锦匣："琏二爷让送来的旧年礼单。"黛玉展开泛黄笺纸，甲戌年腊月条目赫然列着"暹罗香三百斤"。宝钗褪下虾须镯浸入盐水，波浪纹里浮出蝇头小楷："盐铁易主日，血染金陵时。"