戌时的秋雨拍打着潇湘馆的窗棂，黛玉握着半幅褪色绣帕怔怔出神。帕角"敏"字绣纹下，几道暗红血痕蜿蜒如蛇。忽听门外传来急促脚步声，宝玉披着湿透的斗篷撞进来，怀中油布裹着的木匣滴着水："林妹妹快看！运河捞起的沉船里藏着这个。"
匣面北静王府徽记被水泡得模糊，锁孔纹路竟与贾母寿宴时北静王妃的银镯凸起严丝合扣。黛玉用银簪挑开暗层，四十张泛黄地契如枯叶纷落——每张契尾朱砂指印，皆与探春前日琴谱上的墨渍重叠。
荣禧堂的烛火彻夜未熄。黛玉将地契铺在紫檀案上，官印下的暗纹在烛光里显形：竟是江南十二盐仓的分布图。宝玉用断镯钢芯挑开契纸夹层，薄如蝉翼的丝帛上密布苗疆符咒——与妙玉禅房香炉纹路如出一辙。
"二姑娘！"平儿提着染血灯笼冲进来，"九黎人在码头闹事，说咱们强占的盐田该归还了..."话音未落，东南角传来瓦片碎裂声。紫鹃推开北窗，恰见王夫人陪房周瑞家的抱着木箱没入竹林，箱缝渗出幽蓝铁屑。
子夜的运河泛着铁锈腥气。宝玉扮作船工贴近货舱，耳听得舱内传来铁链拖曳声。钢芯插入锁孔刹那，二十口贴着"贡米"封条的箱子轰然洞开——本该装满稻米的箱内，竟蜷着被寒铁镣铐所缚的盐工，腕间烙印与地契暗纹相契。
"这是要活人祭矿！"黛玉在岸上茶棚看得真切，账房先生正与漕运书吏对账。她佯装失手泼翻茶壶，浸湿的账页显出"丙戌年押丁三百"字样。江心突现漩涡，妙玉素衣立于官船，手中令旗直指货舱："贾府以人命填矿洞，天理难容！"
栊翠庵的晨钟惊落残雪。黛玉翻开《金刚经》夹页，泛黄纸片画着矿脉走向图，与地契上的盐仓方位暗合。宝玉撬开菩萨莲座，二十枚带血铜钉排列成九黎图腾——钉头皆刻着失踪盐工的生辰。
"姑娘看这里。"紫鹃忽指佛龛后的壁画，菩萨衣袂褶皱里竟藏着贾代善的私章拓印。庵外马蹄声急，平儿慌张来报："盐运使带兵封了宗祠，说要查地契真伪！"