戌时的运河泛着铁锈腥气。宝玉伏在芦苇丛中，眼见漕船吃水线深得反常。黛玉裹着灰鼠裘缩在船舱暗角，耳听得甲板上传来闷响——本该装满新粮的麻袋裂了口，漏出的竟是掺着砂石的陈年霉米。
"这船要沉！"船工突然变调的呼喝惊破夜色。黛玉攥紧袖中银剪，剪尖挑开邻舱油布，二十口贴着"军粮"封条的箱子内，幽蓝寒铁泛着冷光。对岸忽起火光，妙玉素衣立在哨塔，手中令旗直指货舱："官粮换砂石，寒铁充军械，好个忠孝传家的贾府！"
荣禧堂的烛泪在寅时凝成血珀。黛玉将霉米样本摊在紫檀案上，米粒间夹杂的砂石竟与贾政书房假山石同源。宝玉用钢芯挑开账册线脚，夹层滑出半张泛黄货单："丙戌年腊月廿三，购运河砂石八百担，兑白银五千两..."墨迹与贾敏遗书上的泪痕交叠。
"二姑娘快瞧！"平儿提着染血灯笼撞进来，灯笼罩子里粘着片残破封条——"北静王府"的印鉴下，竟盖着九黎族的暗记。窗外竹影骤乱，紫鹃推开西窗，恰见周瑞家的抱着木箱没入竹林，箱角渗出暗红血渍。
子夜的官船在漩涡中打转。黛玉攀住桅杆，看宝玉撬开底舱铁锁。本该装满赈灾银的箱内，四十把淬毒弩箭泛着幽蓝，箭杆刻纹与元春省亲轿辇上的雕花如出一辙。漕运书吏的惨叫突然传来："粮船要撞闸了！"
江心忽现十艘蒙皮快船，船头九黎旗幡猎猎作响。妙玉立在主船舷边，扬手洒出漫天盐引："贾府以砂石充新粮，寒铁换赈银，这漕运河道淌的都是百姓血！"黛玉接住一张盐引，背面朱砂竟拼出户部侍郎的私章纹路。
栊翠庵的晨钟裹着血腥味。黛玉翻开染血的《楞严经》，夹页漕运图被朱砂改得面目全非。宝玉撬开韦陀像金身，四十枚带血铁钉钉着船工名册——每根铁钉皆穿着半块残破腰牌，牌上"贾府"二字与北静王府徽记交叠。
"姑娘看这里。"紫鹃掀开蒲团，暗格里躺着半块户部量斗。黛玉以断镯钢芯轻触斗沿，缺口竟与赈灾粮袋的裂痕严丝合缝。庵外忽起马蹄声，平儿跌撞进来："九黎人抬着棺材堵了宗祠！"