宣和元年四月二十一日，汴京皇宫深处。
金殿之上，灯火通明，香烟袅袅，四位身穿官袍的权臣围坐于御前小殿，正低声密议。
蔡京倚坐上首，眼神阴沉：“听说你与乔峰有旧怨，便召你入宫。”
立于殿下的是一名身披灰袍、形容阴厉的老者，正是星宿派掌门——丁春秋，身旁站着两个脸色惨白的弟子——丁礼与丁仪。
“我与乔峰不共戴天，”丁春秋声音沙哑，“若非他在苏州重伤我两位爱徒，我怎会亲赴京师？”
高俅斜睨一眼：“既有仇，那便好办。本官近来正烦这乔峰与武松两个贼人于孟州作乱，杀人不留情，坏我朝廷威仪。”
秦桧轻笑一声：“我们四人被称为‘四贼’，若能借你之手，除了这两个‘黑袍贼人’，也好清清咱们这‘贼名’。”
童贯摆了摆手：“丁掌门，此事若成，本官可向天子举荐你为‘江湖总领’，名正言顺地统辖江湖门派。”
丁春秋轻哼一声，拂袖而道：“你们这套官场花样，别拿来哄我。”
蔡京眯眼：“那你要什么？”
“我不图名，也不图利。”丁春秋抬头，“我要你们别插手——只要我杀了乔峰，余者我自有打算。”
蔡京点头，又补了一句：“若你要人，我可调孟州兵马司给你一千精兵。”
丁春秋冷笑一声：“你派得来，他未必留得下。乔峰的轻功，一旦脱身，谁能追上？”
殿中一片沉默。
童贯皱眉：“此事……着实棘手。”
丁春秋负手而立，淡淡道：“听闻乔峰与武松近日正停留在孟州，不妨先让张团练和蒋门神去探一探他们的底。若能拖住他们，我自然出手。”
蔡京点头，眯着眼道：“也好，看看孟州地头蛇能否咬住那头真龙。”
宣和元年四月二十五日，孟州。
街道平静，市井繁忙。
乔峰与武松身着黑袍行至一处茶棚前，正打算离开孟州，却见一人独坐角落，神色郁郁，面带怒气。
乔峰抱拳上前：“这位兄台何故愁眉不展？是否有什么为难之事？”
那人抬头，是一位英气未失却带伤痕的青年，正是施恩，他起身还礼道：
“二位好汉，小人姓施名恩，是孟州狱长施将军之子。昔日在‘快活林’经营一家酒楼，本靠手下十数人维持秩序，生意兴隆。不料，张团练起了贪心，叫来那蒋门神——蒋忠，趁我父亲外调之际，强夺我酒楼。”
说着他拉起袖子，露出一道未愈的伤疤：“我被他打得卧床两月。如今虽可行动，但……要夺回酒楼，谈何容易？”