青石板路蜿蜒穿过一片小竹林，石隙间生长着苍苔与二月兰。男子走了一会儿，只见路的尽头是一座小佛堂。
佛堂共有三间，正中大堂里供奉着一座阿弥陀佛像。一位头发灰白的老者正跪坐在佛龛前添香。
他身着靛青布袍，左手捻着菩提珠串，听到人声，老者缓缓转过身来，见到来人，眼中满是笑意。
“雪村，又来啦，还没做决定吗？”
这位老者正是魏源，来访的男子名叫徐寿。
徐寿出生于江苏无锡郊外一个没落的地主家庭。五岁时父亲病故，十七岁时母亲去世。
其人对泰西诸国的知识极感兴趣，犹喜化学。参加过一次童子试，便对科举八股彻底失去了兴趣。
当即一边务农行商，一边专注于研究《博物新编》等西方传入的科学书籍，学习数学、物理、化学等知识，并通过实验验证理论。
徐寿与魏源前几年结识，因志趣相投，二人引为忘年交。
去年十二月，他和同乡好友华蘅芳收到西军的邀请函，但他们都未做决定，且前往高邮与魏源一起商议过。
“魏公，西王府发行的这些东西，您看了吗？”
徐寿走进佛堂，径直坐在蒲团上，打开背上的书袋，从中掏出几本书和几张报纸。
魏源定睛一看，书是西军学堂尚未公开发行的课本，涵盖相当于后世中学水平的数学、物理、化学三本；报纸是《荣华日报》发行的近几期。
徐寿拿起课本，感叹道：“这里面的学识虽不算高深，但胜在全面、系统，且循序渐进。听说这只是西王府用作少年教育的教材。”
魏源笑道：“雪村，终于动心了？”
徐寿打开一张报纸，指着上面一篇文章说：
“魏公，没法不动心啊。像我们这种不喜科举的人，西王府若能做到他所说的那样，简直就是我们这类人的桃源之所。”
魏源接过报纸，只见是西王府三月份的报纸，里面有一篇文章。
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《西王府创立科学院暨至天下格致英才书》
盖闻《易》曰「穷理尽性，以至于命」，泰西诸邦亦以格物致知立国。今西军克定全川，开府建制，特设「西王府科学院」，欲集寰宇英才，共襄振华伟业。