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金陵城的秋雨裹着桂花香，沾湿了幼帝的明黄绣金斗篷。他蹲在御花园的太湖石旁，肉乎乎的手指戳着青石板缝里的黑沙——那沙粒泛着诡异的幽蓝，像极了前几日在御膳房偷看到的孔雀胆粉。
「阿灵阿灵，」他扭着脖子唤乳母，口水顺着下巴滴在绣着虎头的襁褓上，「球球...脏。」
白灵蹲下身，用帕子擦他沾了沙的手。三日前他在东暖阁玩蹴鞠，把西洋自鸣钟里的铜珠当球踢，如今那铜珠正滚在黑沙里，表面爬满细密的黑纹。「球球是被坏东西咬了，」她哄着他，「像上次咬坏小皇子玉麒麟的那伙人。」
幼帝忽然来了精神，胖手指向太液池对岸：「水...球球！南边水...好多球球！」
白灵顺着他的手望去——金陵城南的青训营里，上百个扎着总角的少年正追着一只彩绘皮鞠跑。可那皮鞠滚过的地方，青石板缝里的青草纷纷枯死，露出底下暗红的土。更骇人的是，少年们的脚腕上都系着红绳，绳头坠着块刻着数字的木牌，像极了去年她在刑部档案里见过的「罪奴烙号」。
「阿娘说，」幼帝忽然瘪起嘴，睫毛上挂着泪珠，「阿娘说球球要乖，不然会被『吃』掉。」他用小拳头捶了捶自己心口，「昨夜球球哭，说...说南边的哥哥们，球球进不去窝。」
白灵心口一紧。三日前她替幼帝整理玩具时，在他枕头下翻出半张画纸——歪歪扭扭的线条里，画着个被黑沙裹住的皮鞠，旁边用朱砂点了七个红点，像极了北斗七星的形状。
「走，找数尘公公。」她裹紧幼帝的斗篷，「数尘公公说过，天一阁的屋顶能看见云里的龙，说不定能帮球球找窝。」
天一阁的飞檐挑着半块夕阳，数尘先生正蹲在檐角，用铜尺量着青瓦上的焦痕。他抬头时，白灵看见他袖中露出半截麻绳——正是幼帝画里那七个红点的模样。
「又画歪了？」数尘笑着把幼帝抱上廊下的酸枝木案，案上摆着幅摊开的《九宫舆图》，「小陛下今日又发现了什么？」
幼帝立刻忘了怕，踮着脚去够舆图上的红点：「这里！水窝！哥哥们的球球...被沙子吃了！」他用肉手拍着金陵城南的位置，「沙子黑，球球疼，哥哥们...哥哥们哭。」
数尘的手顿了顿。舆图上金陵城南的红点旁，密密麻麻记着近日送来的密报：「青训营少年夜不能寐，言皮鞠自移」「草皮下现青铜阵纹，似前朝星祭遗物」「更有童谣云『七星照，血球跳，地脉断，状元笑』」。
「天一阁的耳目说，」数尘压低声音，「那些皮鞠里塞的不是普通猪尿脬——剖开来有碎玉片，刻着苍狼国的古字。」他指了指舆图边缘的小字，「苍狼国十年前被我朝灭了，可他们留下的『星链蛊』最会啃食地脉。若让这蛊顺着蹴鞠场蔓延...」
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