暮鼓声从皇城方向传来，许延年勒马停在承天门外。夕阳将朱红的宫墙染成血色，守门金吾卫的铠甲反射着刺目的光。
"大理寺少卿许延年，有要事求见圣上。"许延年翻身下马，取出鱼符递给守将。
守将查验无误，却面露难色："许大人，这个时辰圣上正在用膳..."
"事关重大，耽搁不得。"许延年声音平静，却不容拒绝。
守将犹豫片刻，终于点头："容末将先去通禀。"
许延年站在宫门外，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。这块羊脂白玉是他母亲留下的唯一物件，每当心绪不宁时，这个动作总能让他稍稍平静。
约莫一刻钟后，一名紫衣宦官匆匆而来："许大人，圣上宣您甘露殿觐见。"
穿过重重宫门，许延年的皂靴踏在光可鉴人的青石板上，发出清脆的声响。皇宫内苑花木扶疏，亭台楼阁掩映其间，他却目不斜视，只盯着前方引路宦官的背影。
甘露殿前，两名侍卫仔细检查了许延年全身，确认未带兵器后才放行。
"臣许延年，叩见陛下。"许延年在殿中央跪下行礼。
"平身。"一个浑厚的声音从上方传来。
许延年起身，这才看清李世民正坐在一张紫檀案几后，面前摆着几样简单的菜肴。皇帝今年四十出头，剑眉星目，虽只穿着常服，却自有一股不怒自威的气势。
"延年啊，这么急着见朕，所为何事？"李世民放下银箸，示意内侍添一副碗筷。
许延年拱手："臣有要事禀报，不敢耽误。"
"边吃边说。"李世民指了指旁边的席位，"朕记得你小时候最爱吃宫里的樱桃毕罗，今日正好有。"
许延年微微一怔："臣不敢..."
"坐下。"李世民语气温和却不容置疑，"你父亲年轻时也总这么拘礼，后来被朕骂了几次才改。"
许延年只好谢恩入座。一名宫女端来铜盆让他净手，又奉上热毛巾。
"说吧，什么要事？"李世民夹了一块炙羊肉放在许延年面前的碟子里。
许延年从袖中取出周焕的私账和那张写着数字的纸条："臣近日查办金玉轩掌柜郑守财被杀一案，发现此案与工部赵明德贪墨案有所关联。"
"哦？"李世民眉头微挑，"细细道来。"
许延年将调查经过一一道来：从金玉轩的毒首饰，到德隆商号的蹊跷账目，再到周焕的突然死亡。当说到绿裙女子手腕上的并蒂莲金镯时，李世民的眼神微微一凝。
"并蒂莲？"
"是。据目击者描述，那镯子做工精细，莲瓣上还缀着细小珍珠，应是宫中之物。"
李世民沉吟片刻，忽然对左右道："你们都退下。"
待殿内只剩君臣二人，李世民才开口："延年，你可知后宫哪位妃嫔最爱并蒂莲？"