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孙德榜没有理会跪伏的百姓，径直走向干裂的农田。他弯腰抓起一把土，眉头越皱越紧。
"这旱情有多久了？"孙德榜突然开口问道。
周德福没想到知县会问自己，结结巴巴地回答："回...回大人，自打去年腊月起就没下过透雨..."
孙德榜点点头，目光扫过周围枯黄的田地："你们村里有多少户人家？存粮可还够？"
"全村六十三户，存粮..."周德福犹豫了一下，"怕是撑不到夏收了。"
孙德榜脸色更加阴沉。他转身对随从吩咐："通知各乡里正，明日到县衙议事。另外，派人去查看官仓存粮。"
待知县一行离去，村民们围了上来，七嘴八舌地询问情况。
"德福哥，知县大人说什么了？是不是要赈灾？"王婶急切地问。
周德福摇摇头："只说召集里正议事..."
"呸！当官的哪会管我们死活！"村里的老光棍刘二愤愤道，"我听说河南那边已经有人吃观音土了，肚子胀得像鼓，活活胀死！"
众人一片沉默。周德福想起去年冬天从北边逃荒来的难民说的那些可怕故事，不由得打了个寒战。
三日后的清晨，周德福正在田里绝望地试图挽救最后几株麦苗，忽听村里铜锣声大作。
"县衙告示！县衙告示！"里正沙哑的声音在村中回荡。
周德福扔下锄头跑回村里，只见祠堂前已经围满了人。里正站在台阶上，高声宣读：
"奉知县孙大人令，即日起开官仓赈济灾民，每户每日可领半升杂粮..."
人群爆发出欢呼声，但里正接下来的话又让大家安静下来：
"...但须以田契或房契为质，待丰年时加倍偿还..."
"这不是要我们的命吗！"有人喊道。
里正无奈地摇头："孙大人已经尽力了。赵员外那些乡绅反对开仓，说会养懒汉。孙大人与他们争了一整夜，这才勉强同意这个法子..."
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