一、暗夜江声里的秘语
万历二十三年的秋夜，钱塘江上漂着几点渔火。宁波商帮的楼船"万利号"缓缓驶入杭州湾，船头悬挂的琉璃灯忽明忽暗，在雾霭中划出三道弧光。甲板下的货舱里，漳州商人陈三郎用烟杆敲击铜盆，三长两短的声响惊醒了假寐的船老大——这是《夜航船》记载的"铜声问价"，明代海商独创的暗语体系正随江雾弥散。
张岱在《陶庵梦忆》中曾写道："夜航船上，商贾语如梵呗，十句九藏机锋。"此刻"万利号"的货单上，分明写着"苏木百担"，但当绍兴牙行的人掀开油布，露出的却是暹罗犀角。原来"苏木"在商帮暗语中代指珍稀药材，"担"实为"箱"的隐称。这般偷天换日的手法，暗合《周易》"巽以行权"的变通之道，正如《孙子兵法》所言："兵无常势，水无常形。"
二、南洋风物中的密码
船舱深处的檀木箱上，刻着"天竺沉水香"五个朱漆字。但若细看，"天"字末笔缺钩，"竺"字竹头少撇，这是《夜航船·货殖篇》记载的"破字标货法"。真正的货物乃是爪哇龙涎香，标价方式更显玄妙：箱角钉着七枚铜钉，钉帽錾刻北斗七星图，第三颗"天玑"星特意鎏金，暗示每两价值三钱银子。这般设计，恰似《鬼谷子》所言："阴虑可否，明言得失。"
马六甲来的红毛商人最擅此道。《东西洋考》记载，荷兰东印度公司的货船抵港时，水手帽檐插几根孔雀翎，便代表带来几船胡椒。万历年间月港的市舶司官员曾查获一船"南洋檀木"，木箱夹层中却藏着吕宋雪银。这手法与《韩非子·外储说》中"买椟还珠"的典故异曲同工，只是商贾们早已将"椟"与"珠"的界限化作江雾般模糊。
三、茶馆账本里的乾坤
杭州清河坊的"四宜茶馆"，账房先生总在申时初刻拨响金算盘。第三声珠响格外清越，柜台上便多出本《金刚经》——这是《夜航船》记录的"茶经传讯"。经书页缘用蝇头小楷写着"丙戌年菊月，爪哇丁香二十篓"，实则暗指二十箱南洋火器。柜后的紫砂壶陈列架上，壶嘴朝向暗示交货时辰：寅时向东，辰时朝南，正如《淮南子》"六合方位"之说。