太和殿的鎏金兽首在暴雨中狰狞欲吼，苏牧跪在丹陛之下，望着皇帝手中那卷染血的接生婆手书。墨迹在雨水冲刷下洇成暗红云翳，却仍清晰可辨："辛巳年三月初七，宫产双子，长男眼生金瞳，次男......"殿外忽有惊雷炸响，震得"正大光明"匾额上的灰尘簌簌而落，恰如太后惨白的脸色。
"传旨：废太子李承乾为庶人，幽禁宗人府。"皇帝的声音比殿角铜鹤的铸纹更冷，"着青州牧陈康即日起进京监国，钦此。"话音未落，殿外突然传来马蹄疾驰声，八百里加急的黄绫上，边疆守将的朱笔批注刺得人眼眶生疼："蛮族三十万铁骑改道潼关，距京城仅三百里！"
朝臣顿时哗然。苏牧攥紧赵虎的狼首玉佩，触到内侧凹凸纹路时忽然浑身发冷——那不是地形图，而是蛮族"狼头山"的布防图！他猛地抬头，正对上皇帝意味深长的目光："苏爱卿，朕记得你曾献'坚壁清野'之策，可愿与朕共赴潼关？"
御驾行至洛阳时，前锋营突然送来一具蛮族斥候尸体，其甲胄内衬绣着与赵虎靴底相同的狼首纹。苏牧在斥候舌下发现半枚蜡丸，展开竟是陈康的笔迹："蛮族可汗中了离间计，其弟正在策动夺权。"他忽然想起赵虎遗物里的密信落款——正是可汗之弟的印玺！
"陛下，这是局中局！"苏牧在颠簸的车架里急道，"陈大人早在三年前就派赵虎潜入蛮族王庭，用太子与可汗的密约挑拨其兄弟关系。如今蛮族改道潼关，看似来势汹汹，实则......"话音被炮声打断，车帘外，潼关城墙已在暴雨中隐约可见，而城下的蛮族大营，竟燃起了冲天大火！
"报——！"探马浑身是血地滚进帅帐，"蛮族内乱！可汗被其弟射杀，叛军正自相残杀！"皇帝猛地站起，眼中闪过精光。苏牧望着帐外被雨水浇透的"陈"字大旗，忽然明白为何陈康的青州军行进速度如此之快——他们根本不是来"清君侧"，而是绕道驰援潼关！
深夜，苏牧在军医帐中整理赵虎的遗物，发现其靴底暗格藏着的不仅是蛮族密信，还有半张泛黄的纸页。借着麻油灯，他认出那是陈康幼子的启蒙字贴，"忠义"二字下画着歪扭的狼首，而"君"字旁边，用朱砂点着个小点——那是青州流民用来标记善人的符号。
"苏大人，陈大人有请。"帐外传来亲兵的通报。苏牧握着字贴走出帐，只见月光下，陈康的替身卸去眼罩，左眼角泪痣在火光中明明灭灭："牧哥，大人临终前说，狼首旗该换样子了。"他摊开掌心，露出枚刻着麦穗的铜佩——那是青州百姓为感谢赈灾，用碎银熔铸的谢礼。