第一章 驼铃惊沙
元和三年，暮春的风沙卷着驼铃声掠过玉门关。沈砚秋之子沈墨卿抚着腰间玉佩，触感与父亲留下的"清"字玉佩截然不同——这是前日市集上，波斯商人用半卷残破的《粟特文药典》换给他的。玉佩内侧刻着连珠纹，当他对着阳光转动时，竟显露出"天马西来"四字。
"公子，前面就是怛罗斯城。"随从阿泰指着远处烽燧，马鞍旁的皮囊里装着从龟兹换来的葡萄酒，酒液中沉着细小的金箔。沈墨卿忽然勒住缰绳，只见沙漠中伏着数十具尸体，衣饰皆为大楚商队打扮，咽喉处有细小的 puncture wound，伤口周围皮肤泛青——与父亲当年记载的西域"蝮蛇毒"症状分毫不差。
夜幕降临时，他们在绿洲遇到一队粟特商团。商队首领的鹰隼突然扑向沈墨卿的玉佩，利爪扯断系绳。首领捡起玉佩时，袖口滑落半张兽皮地图，上面用朱砂标着"大宛汗血马厩"，旁边注着"周"字密语。沈墨卿想起父亲临终前的叮嘱："若见连珠纹，必寻持角弓者。"
第二章 角弓秘卷
怛罗斯城主的宴会上，胡旋女的银铃与琵琶声中，沈墨卿注意到左首第三位骑士的箭囊——鹿皮上绣着北斗七星，正是周衍党羽的标志。城主举杯时，他袖口的金镯子闪过微光，与当年刘贵妃的赤金绞丝镯形制相同。
"听闻沈公子精于医道，"城主推来个锦盒，里面躺着具干尸，指尖蜷曲如钩，"此乃三年前病逝的大宛使者，至今无人能解其死因。"沈墨卿用银针探入尸身，针尖瞬间变黑——心脉处藏着枚细小的铜片，刻着粟特文"天马计划"。
深夜，他潜入城主府密室。烛火下，墙壁上的壁画让他瞳孔骤缩：张骞出使西域图中，贰师将军李广利的战马旁，竟用暗线绘着周衍的脸。壁画角落的星图里，"荧惑"星位插着支角弓，弓身刻着连珠纹，与他的玉佩严丝合缝。
第三章 汗血迷踪