曾国藩目光深邃，望向远方，缓缓道：“你吉字营久攻天京不下，朝廷能眼睁睁看着？这局势胶着，总得寻个能堪此重任之人，他李少荃，可不就是不二之选。” 曾国藩深知，朝廷对湘军的壮大早已心存忌惮，此时派李鸿章前来，既有催促战事之意，也有制衡湘军的考量。
“那他为何迟迟未到？” 曾国荃依旧不解，在他想来：不来正好，我曾九打了这么久，靡耗巨万，眼看着要收获了，你李少荃过来摘桃子，我答应，我手下的弟兄们也不会答应。虽然不解，但他满不在乎。
曾国藩修长手指，轻轻抚摸着自己那部标志性的长髯，眼眸微眯：“这便是我那学生的精明之处呐。” 顿了顿，他又接着说道，“说实话，你吉字营孤军围城，这战事一打经年累月，每日耗费的粮饷如同流水，数目惊人。为兄嘴上虽未多言，心里能不担忧？也只能拼尽全力，勉力为你维持局面。李子黻来信提及，朝廷三番五次催促他进兵，这事儿，为兄着实阻拦不得。” 于是，他将其中缘由细细为曾国荃道来。原来，这天京城下的围城战役，其惨烈、胶灼程度远远超乎了曾国藩、曾国荃以及清廷一众大员的预想。曾国荃率部围城近两年，天京城却被太平军守得如铜墙铁壁，久攻不破。而后，瘟疫肆虐，士兵们成片倒下，减员死伤极其严重，太平军与曾国荃的军队都已拼至最后一口气，双方皆在苦苦支撑，局势岌岌可危。
彼时，慈禧太后在朝堂之上听闻战报，心中暗自盘算。她眼见曾国藩势力日益壮大，天京城下湘军兵力竟已超十余万之众，顿觉如芒在背。这万一曾国藩心生异志，无疑是一场灭顶之灾，于清廷而言汉人终是不可全信的。思及此处，慈禧便动了分化湘军的心思，一道旨意快马加鞭送至李鸿章处，大意乃是：“南京战事吃紧，你莫要只作壁上观，带淮军速速前去助战。” 这慈禧太后老谋深算，打的如意算盘便是让李鸿章与曾国藩相互争斗，她深知，这二人斗得越狠，清廷的江山便越安稳。
李鸿章帐下众将听闻朝廷旨意，各个摩拳擦掌。他们皆知南京城破就在旦夕之间，此刻朝廷发话，在他们看来，出兵相助不但不算抢功，只需稍稍搭把手，便能轻松分得一份泼天功劳，于是纷纷叫嚷着要即刻拔营出征。